Microsoft Windows Small Business Server es muy popular entre las empresas de hasta 75 personas -por no hablar de los distribuidores y proveedores de servicios que a menudo lo proveen. Eso es fundamentalmente porque ofrece una combinación de Windows Server 2008 R2 y Exchange Server 2010 en una caja a un muy buen precio. También incluye Share Point Foundation 2010 y SQL Server 2008 R2 Express y, con la compra adicional de un paquete Premium Add-On, puede soportar aplicaciones que requieren SQL Server 2008 R2 Standard.

Pero en julio, Microsoft señaló que el Small Business Server 2012 podría ser la última versión SBS, y que quedaría disponible solo en el canal OEM hasta el final del 2013. Sin embargo, en realidad, las existencias se acabaron antes de eso. Dell, por ejemplo, anunció en julio que no ofrecería más el SBS.

Muchos clientes recibieron la decisión con pesar, con el primer blog comentarista de Windows Server Essentials calificando esto “de LEJOS, la decisión más CABEZA DURA que Microsoft ha tomado”.

Sin Small Business Server ¿qué harán las empresas?

Entonces, a dónde deja esto a las empresas que anteriormente habían usado el SBS como su solución de bajo costo y servidor todo-en-uno?

A Microsoft le gustaría que compre Windows Server 2012 Essentials, el producto que ha posicionado como reemplazo para el SBS. Sin embargo, Essentials es un producto bastante diferente.

Por un lado, proporciona soporte fuera-de-la-caja para solo 25 usuarios (y 50 dispositivos). Si tiene más de eso, debe comprar la edición completa Windows Server 2012 Standard.

Más importante aún, una de las principales atracciones del SBS ha sido eliminada: Essentials no incluye Exchange. Para tener esa funcionalidad se supone que debe suscribirse a Microsoft Office 365, usar un servicio hospedado de Exchange o comprar y ejecutar su propio servidor Exchange en una caja física separada –todo eso con un costo adicional.

¿Por qué Microsoft ha dado de baja a este producto popular? Wes Miller, analista de Directions on Microsoft, señala que cree que Microsoft se enfrenta a una decisión difícil: Seguir incluyendo Exchange en su producto de servidor de nivel de entrada, o seguir adelante con su estrategia de trasladar los clientes a la nube -y tener el flujo de facturación recurrente que esa estrategia trae.

“SBS fue impulsado tradicionalmente por los VARS y proveedores de servicio que podían poner una caja Dell o HP con SBS. Pero lo que esos sujetos estaban haciendo no era el modelo que Microsoft quería”, anota Miller. “Lo que Microsoft ha hecho tiene molestos a los clientes (y VARs), pero Microsoft desea impulsar a la gente a la nube”.

Microsoft está jugando un juego arriesgado, agrega Miller, porque hay una variedad de otras opciones disponibles además de usar Server 2012 Essential más Office 365 o Exchange hospedado. Estas incluyen el uso Google Apps, el servicio de Google basado en la nube para mail, calendario y otras funciones que ofrece Exchange, o un servidor Linux que corra un servicio similar a Exchange.

Las alternativas de servidores Linux para pequeñas empresas no son difíciles de encontrar

Ciertamente no hay escasez de opciones. Las alternaivas populares de servidores Linux para pequeñas empresas incluyen Univention Corporate Server, el Zentyal SMB Edition e Igaware Small Business Server, mientras que las alternativas al Exchange basadas en Linux incluyen Scalix, Sogo y Zarafa.

Muchos proveedores de servidores Linux para pequeños negocios empaquetan su software con alternativas a Exchange -particularmente Zarafa, la cual es vista como una alternativa muy cercana a Exchange-, y ahora están dirigiéndose específicamente a pequeñas empresas que de otra forma habrían sido clientes de SBS.

“Estos proveedores sienten que hay una oportunidad importante aquí”, señala Miller. La única interrogante es si las compañías pequeñas desean probarlas en lugar de hacer lo que Microsoft los está empujando a hacer”.

Para alejar exitosamente a las pequeñas empresas de las opciones de Microsoft, Miller señala que es esencial que el usuario final pueda continuar usando su cliente de Outlook. Si los usuarios no notan la diferencia, agrega, “entonces? estas alternativas a SBS basadas en Linux pueden funcionar”.

Alternativas a SBS, Server 2012 Essentials típicamente más baratas y más eficientes

De acuerdo a Tim Sexton, director de ventas del fabricante del servidor de Linux Igaware, muchas pequeñas empresas tienen pocas opciones de encontrar una alternativa para el SBS en Linux. No es práctico para ello moverse a una nueva solución basada en la nube, agrega, debido a que carecen de la suficiente o confiable conectividad a Internet.

Hay otras ventajas en moverse a una alternativa a SBS basada en Linux en lugar del Windows Server Essentials, añade Sexton. No hay límite de usuarios, para los principiantes, “así que la solución es completamente escalable”. Adicionalmente, el costo por unidad es similar al Office 365, pero las opciones basadas en Linux ofrecen funcionalidad adicional y un software más eficiente, agrega. “Puedes correr en un hardware de especificaciones más bajas con solo 1GB de memoria, en lugar de una máquina con 32GB”.

El proveedor de concreto Express Minimix se ha trasladado a Igaware Small Business Server y Zarafa como alternativa a Exchange. El staff de la compañía accede al e-mail usando Zarafa Webmail, clientes Outlook o sus dispositivos móviles (usando Active Sync).

“He usado Exchange antes y cambiar a Igaware y Zarafa es algo sencillo. El software simplemente se coloca y hace su trabajo”, señala Jon Gordon de Express Minimix.

Hacer una comparación directa de costos es difícil, pero Gordon señala que “los costos de soporte de Microsoft tienden a ser bastante más altos”. Agrega que el sistema entero también es mucho más fácil de mantener y administrar que el Exchange. “Ciertamente no necesitas habilidades de Linux? hago todo usando la interfaz web, y no soy un profesional de TI”.

No hay duda de que una estrategia de nube es una gran jugada que tiene sentido para muchas compañías, inclusive si implica costos recurrentes. Pero si no desea o no puede cambiarse a Office 365, Exchange hospedado o alguna otra solución basada en la nube, una alternativa Linux puede satisfacer sus necesidades -y las necesidades de los especialistas de TI que solían revender SBS.

-Paul Rubens, CIO