Trabajar el campo es una actividad que requiere mucho esfuerzo, inversión, tiempo y un clima propicio. Pero también es una actividad que está sujeta a la fluctuación de precios de los mercados nacionales e internacionales, al cambio climático y a la especulación, entre muchos otros factores.

Y para una empresa cuyo negocio se fundamenta en la adquisición de productos agrícolas es de vital importancia conocer todos los aspectos que confluyen en este sector de manera oportuna y precisa.

“El campo en México es muy complejo; tiene muchas peculiaridades. Como TI buscamos apoyarlo tecnológicamente y al mismo tiempo hacer más ágiles nuestros procesos”, señala Erick Fuentes Conde, CIO de Grupo Altex, empresa agroindustrial dedicada a la producción y procesamiento de trigo, frutas y vegetales.

Fundado en 1986 como abastecedora de materias primas, maquinaria, moldes y exhibidores para Grupo Bimbo, del que formaba parte, Grupo Altex se independizó en 1999; desde entonces su crecimiento ha sido continuo para ubicarse hoy como uno de los grupos agroindustriales de mayor importancia en México.

Actualmente cuenta entre sus principales productos la harina de trigo, bases de fruta para la industria láctea, jugos y derivados cítricos, purés, mermeladas, rellenos para panificación, frutas, vegetales congelados y lechugas hidropónicas, entre otros. Por ello, es evidente la importancia de asegurar el abasto y calidad de las materias primas, a un precio competitivo para los productores y la propia empresa, eliminar a los intermediarios y garantizar su crecimiento.

Pero lograrlo no está exento de obstáculos. En México, el campo adolece de los ‘coyotes’ – gente que acapara y especula con las cosechas para venderlas a precios muy altos. Si bien esta práctica ha ido disminuyendo, aún hay productos que pasan por varias manos antes de llegar a los consumidores finales o a las compañías como Grupo Altex.

“Tuvimos que buscar una forma de eliminar a estos ‘coyotes’, y lo hicimos con tecnología”, asevera el CIO. Así, él y su equipo lideraron el desarrollo de un sistema móvil que tiene acceso al sistema CRM  de Microsoft mediante terminales móviles de Pidion, y que se comunica directamente con su sistema ERP QAD.

Información a la mano

Hoy, los compradores de la compañía salen al campo armados con dispositivos móviles a través de los cuales tienen acceso a información de precios, contratos, y huertos, por ejemplo, de modo que puedan cerrar contratos con los productores al momento.

Asimismo, cuando se concreta la compra, se puede coordinar ahí mismo el apoyo de cuadrillas de cosechadores así como del transporte para trasladar los productos agrícolas, en caso de que el productor no cuente con estos recursos.

Y lo más importante, el propio dispositivo cuenta con la impresora para emitir no sólo los contratos, sino también los tickets necesarios para que el productor pueda cobrar el monto acordado. “Lo que ellos quieren es su dinero. De lo contrario, prefieren venderle sus productos agrícolas a un ‘coyote’ y no a una empresa establecida”, explica Fuentes Conde. “Hemos tenido que agilizar muchos de los procesos para que el comprador tenga el poder de decisión”, añade.

Esto ha sido un gran avance respecto al método que se usaba hasta hace algunos años, que consistía en identificar en donde estaban los huertos, identificar el tipo y variedad de producto, la capacidad de producción, el tipo de suelo, entre otras cosas; entonces… el comprador tenía que regresar a la planta donde se consultaba con los gerentes de materia prima responsables, para volver más tarde con el productor. Si no se llegaba a un acuerdo y había que cambiar algunos términos, el proceso tenía que comenzar una vez más.

Actualmente, las terminales móviles de Pidion se comunican con los sistemas CRM y ERP de Grupo Altex a través de la red celular, con lo que actualizan la información disponible para los empleados. Si bien no siempre se cuenta con conectividad celular en varias regiones del país, no limita a que se puedan realizar operaciones off-line, y en cuanto logran conectarse, la actualización se hace automáticamente.

“Para cuando llega el camión a la planta, el chofer trae un ticket con el código de barras, el cual se lee para verificar la información del producto, el nombre del agricultor, las condiciones de compra y más. Entonces el producto pasa por un análisis de calidad, mismo que al aprobarse y determinarse el volumen se libera el pago inmediato para el productor, así como al transportista y a las cuadrillas”, explica el CIO.

Calidad de exportación

Grupo Altex exporta la mayoría de los productos que procesa, de ahí que garantizar la calidad y el abasto es clave. Desde el inicio de año y de temporada se firman y aseguran los contratos para garantizar el abasto de la materia prima. De no hacerlo, no sólo se pondría en riesgo su reputación, sino también estaría expuesto a sufrir penalizaciones por incumplimiento de contrato. “Asegurar la materia prima es fundamental para nosotros; hemos buscado formas de cómo apoyar a través de la tecnología para tener un buen manejo de la base de materia prima, que es el core del negocio”, indica Fuentes Conde.

El génesis del proyecto se remonta a 2009, año en que la crisis económica originada en Estados Unidos impactó a México y otras regiones del mundo. De acuerdo con el ejecutivo, no sólo fue una crisis de tipo financiero, también fue un año de un desabasto importante de materia prima. Hubo escasez de mango, cítricos y otros productos; debido principalmente a que el cambio climático alteró los ciclos productivos, a lo que se sumó la pandemia de la influenza. “Tuvimos un sinnúmero de problemas en las operaciones; fue un año crucial porque obligó a todas las áreas, incluyendo a TI, a ser sumamente eficientes y buscar soluciones inmediatas para afrontar el desabasto de materia prima”, recuerda el ejecutivo. “Desde 2009 se ha ido desarrollando, y ha tenido muchas modificaciones, porque el campo está en constante cambio”.

Este proyecto de movilidad sigue evolucionando, a tal grado que actualmente nos ayuda a darle seguimiento a la productividad de los agricultores y a la creación de  nuevas zonas de cultivo.

Por ejemplo, si un agricultor tiene el terreno pero no los recursos para cultivar y desarrollar productos de muy alta calidad, Grupo Altex los puede apoyar con la plántula, los agroquímicos y los fertilizantes, así como la asesoría. Esto va acompañado de una supervisión constante para asegurar que se prestó la asesoría correcta y que se dieron las indicaciones adecuadas, con la finalidad de que se obtenga un producto de alta calidad.

“La solución que hemos desarrollado integra ahora una bitácora en la cual no sólo se registra la visita del supervisor al campo a través de un sistema GPS, sino también en ella se ingresan datos específicos del progreso del producto. Asimismo, se registran la recomendaciones que se hacen en cuanto a la aplicación de fertilizantes o agroquímicos y las fechas en que debe hacerse y bajo qué condiciones”, detalla. Incluso, el dispositivo móvil cuenta con una cámara fotográfica para documentar visualmente la evolución del producto. En conjunto, la información recabada se utiliza además para hacer la planeación y prever la producción.

Aprovechamiento de recursos

Al cuestionarle por la inversión realizada en este proyecto, Erick Fuentes indicó que ésta se estima en casi 200 mil dólares –sin contar la infraestructura subyacente-, una cantidad relativamente conservadora que ha tenido enormes beneficios para Grupo Altex en general.

De hecho, se aprovechó mucha de la tecnología ya instalada. “Tomamos el CRM de Microsoft y el CWR Mobility de caja, y se desarrollaron las interfaces con el ERP de QAD así como el diseño de las pantallas de los dispositivos móviles”, explica.

En este sentido, el CIO le dio un giro de tuerca al uso de un sistema CRM, pues si bien éste se utiliza para vender, en este caso se echa mano de él para comprar. Mediante CWR Mobility, la interfaz móvil del CRM de Microsoft, se realiza la sincronización de la información de modo que el dispositivo pueda hacer operaciones en online/offline.

“Buscamos una solución muy simple en un proceso que se ve complejo. Cuando se habla de llevar tecnología al campo, se piensa que no es algo sencillo, y mucho menos para lo que queríamos hacer”, reflexiona el ejecutivo. “Manteniendo un principio de simplicidad fue como llegamos a una solución muy buena para el Grupo”. Y añade: “No es un proyecto que haya terminado; está en constante evolución. Es parte del negocio, y si éste cambia, el proyecto también lo hará”.

Nuevos mercados y tecnologías

También entre las estrategias de Grupo Altex está la diversificación, donde destaca su entrada al sector del retail con productos como lechugas hidropónicas bajo la marca ‘eva’, así como cups de gajos de toronja/naranja marca ‘vita+’ y helados marca ‘farggi’. “Estamos desarrollando la estrategia del área de TI en conjunto con el negocio. Este año la empresa atacará agresivamente este negocio y nosotros la vamos a apoyar”, dijo Fuentes Conde. “Hoy estamos abasteciendo a 530 tiendas en el país y la idea es también penetrar en Estados Unidos. La planeación y la logística van a ser cruciales”.

Asimismo, destacó la continuidad en el desarrollo de tecnologías móviles, pues, considera, la movilidad ya no es una moda. Por otro lado, se está poniendo énfasis en el fenómeno de BYOD, en el que los empleados traen sus propios dispositivos -trátese de teléfonos inteligentes o tabletas-. “Tenemos que aprovechar que eso ya no representa para nosotros una inversión; tenemos que concentrarnos en la administración y al aprovisionamiento de servicios. El desafío es proveer los servicios independientemente de la plataforma y garantizar la seguridad de la información”, concluye.

Por Norberto Gaona, CIO México

Grupo Altex es uno de los grupos agroindustriales de mayor importancia en México. Desde su fundación, hace casi 30 años, se ha concentrado en garantizar la más alta calidad de sus productos y servicios, lo que los ha posicionado como líderes en la producción y procesamiento de trigo, frutas, cítricos y vegetales.

Cuenta con más de 5 mil colaboradores en el país y tiene en su haber:

• 6 molinos con capacidad de molienda de trigo superior a 930,750 toneladas métricas anuales.
• 3 plantas procesadoras de fruta con capacidad instalada superior a 100,000 toneladas métricas anuales.
• 1 planta procesadora de cítricos con capacidad instalada de 370,000 toneladas métricas anuales.
• 1 planta de lechugas hidropónicas. Cinco hectáreas que producen 15 millones de unidades.
• 2 plantas procesadoras de vegetales con capacidad de producir 115 millones de toneladas métricas anuales.
• Son el procesador de brócoli congelado más grande del mundo.
• Sus oficinas corporativas se encuentran en la Ciudad de México, y tres oficinas representativas en España (Barcelona), Japón (Tokio) y EEUU (Miami).
• Son el productor más grande de mermelada en México.
• Son el productor número uno de harina de trigo a nivel nacional