En el siempre cambiante movimiento de la industria de TI, las empresas están siempre persiguiendo la “próxima gran cosa” -los últimos lenguajes de programación, la tecnología y la metodología de proyectos emergentes- a medida que tratan de obtener una ventaja competitiva. Pero hay un problema más acuciante que se avecina para muchas empresas, sobre todo en los espacios de finanzas, viajes y gobierno: una escasez de desarrolladores Cobol.
Ha leído bien. La demanda de talento calificado y con experiencia en Cobol se ha mantenido estable, incluso aunque la piscina de talento con esas habilidades se contrae, señaló Ed Airey, director de Marketing de producto de Micro Focus, una firma de software y consultoría que ayuda a los clientes a modernizar los sistemas heredados.
“Uno de los desafíos más importantes es cambiar la percepción de Cobol y otras habilidades heredadas de la gente”, anotó Airey. “En general, en TI, mientras más nuevo es mejor, pero muchos de nuestros clientes han construido sus negocios en esta tecnología, y todavía tiene un valor para ellos”, agregó.
Cobol todos los días
Los usuarios finales interactúan con sistemas y soluciones basadas en Cobol mucho más a menudo de lo que usted podría pensar, comentó Airey. Soluciones de banca, seguros, e incluso de viajes aéreos y ferroviarios que están de cara al cliente están a menudo basadas en Cobol, porque la lengua sobresale en cálculo exacto y en el manejo de grandes volúmenes de datos de manera eficiente, indica el ejecutivo.
“Cobol es muy bueno en el procesamiento de grandes volúmenes de datos, por ello es que lo utilizan las industrias que aún realizan el procesamiento por lotes”, agregó Airey. “El Banco de la Reserva Federal, muchas compañías de tarjetas de crédito, el IRS; estas grandes instituciones financieras a menudo todavía dependen del procesamiento por lotes -donde todas las transacciones se procesan después de un pequeño retraso a la vez- en lugar de implementar los sistemas de pagos y contables más nuevos, en tiempo real “, indicó.
Además de estos casos de uso, Cobol es utilizado para fines de seguridad y de detección; para ejecutar la verificación de antecedentes, para la protección de la inmigración y de la frontera, y para procesar la información con las listas de vigilancia de terroristas, por ejemplo, explicó Airey.
Tecnología y fuerza de trabajo envejecidas
Pero el problema es que, así como estas tecnologías heredadas envejecen, también lo hace la fuerza de trabajo con las habilidades para gestionar y utilizarlas, y es difícil encontrar nuevos talentos para ocupar sus lugares, señaló Airey.
“Lo que estamos viendo es que gran parte de la fuerza de trabajo está envejeciendo. La edad promedio de un programador Cobol es cerca de 55 años de edad, y el reto es encontrar talento de próxima generación para seguir trabajando en estas tecnologías”, indicó Airey.
“La mayoría de los colegios y las universidades no están enseñando nada de esto, sino que están a favor de nuevos lenguajes como Java, C ++, UNIX y Linux, y por lo tanto, Cobol y habilidades como mainframe son un bien escaso”, añadió.
“Nuestros clientes la están pasando mal al buscar la manera de innovar en la parte superior de este código antiguo y con estos viejos sistemas”, comentó Laura McGarrity, vicepresidente de Estrategia de Marketing Digital en Mondo. “Puede ser difícil encontrar el talento con las habilidades y conocimientos para hacer eso para nuestros clientes; es un mercado muy complicado. La piscina de talento disponible no está creciendo tan rápidamente, y en muchos casos, el talento está cercano a la edad de jubilación”, señaló la ejecutiva.
Abordar la escasez Cobol
Algunas organizaciones con inversión profunda en los sistemas basados en Cobol están manejando la escasez mediante la creación de pasantías dentro de su empresa, o mediante el patrocinio de la educación y las oportunidades de formación del personal existente. Micro Focus ha modernizado el lenguaje Cobol y lo ha integrado en los dos principales entornos de desarrollo de software, Visual Studio y Eclipse, para hacer que el idioma sea más fácil de aprender y así eliminar la naturaleza ‘propietaria’ de las implementaciones de cada empresa, indicó Airey.
“Nos fijamos en qué Cobol fue tan difícil de aprender, y por qué no había tan alta demanda de la misma, y nos dimos cuenta de que muchas empresas tienen sus propios conjuntos de herramientas propietarias”, anotó Airey. “Así que tomamos el idioma y lo integramos en Visual Studio o Eclipse para que los desarrolladores puedan utilizar los entornos de desarrollo integrados familiares (IDE) para construir aplicaciones de software para sus empleadores en lo que llamamos Cobol Visual -hemos hecho que sea más fácil aprender”, agregó.
Micro Focus ofrece una edición personal de Visual Cobol de forma gratuita a cualquier persona que quiera trabajar con el lenguaje, mencionó Airey. La edición personal, disponible en una licencia de software de 12 meses, está disponible a través de Bridge de Micro Focus, una iniciativa Gap.
Airey añadió que algunos clientes de Micro Focus ponen estudiantes universitarios locales a través de programas de diez o veinte semanas para aprender Cobol en el contexto de cómo la empresa los utiliza en sus propios sistemas, señaló.
“Tenemos clientes como IBM y CA que enseñan estas habilidades en el aula. Más de 350 universidades de todo el mundo están utilizando nuestro software, soporte y cursos para enseñar estas habilidades, y hemos visto un repunte en el número de suscriptores a estos programas”, añadió.
Cobol perdura porque las empresas deben seguir centrándose en los márgenes de beneficio y ventaja competitiva; en muchos casos, el cambio a sistemas más nuevos, más costosos, no es una opción, indicó Airey. La clave es usar tecnología legado como Cobol, con eficacia y de manera tal que fomente la innovación, no que la ahogue.
“¿Cómo puede mantener sus márgenes de beneficio y también mantener esa ventaja competitiva? Bueno, mantenga las cosas que funcionan -como Cobol- que ya ha pagado, en lugar de trabajar en la construcción de un camino entre la tecnología heredada y la nueva forma de hacer negocios”, finalizó Airey.
Sharon Florentino, CIO EE.UU.
