Unix, el sistema operativo para servidores de las redes empresariales por décadas, ahora se encuentra en un lento e inexorable declive. IDC predice que los ingresos de los servidores UNIX se reducirán de $10,200 millones de dólares (mdd) en 2012 a $8,700 mdd en 2017, y Gartner prevé que la participación de mercado de Unix caerá de 16% en 2012 a 9% en 2017.

Jean Bozman, vicepresidente de investigación del Grupo de Servidores Empresariales de IDC, atribuye el declive a los problemas de migración de la plataforma; la competencia de Linux y Microsoft; hardware más eficiente con procesadores más poderosos, que es menos costoso y no necesita tanto mantenimiento; y la abundancia de aplicaciones específicas para Unix que ahora corren también en servidores de los competidores.

Errol Rasit, director de investigación de Gartner, coincide en que la principal causa de la debilidad de Unix en la última década es la migración de la plataforma RISC a alternativas basadas en el procesador x86, que puede correr muchas cargas de trabajo de Unix, normalmente en ratios de precio/desempeño atractivos. Hoy, las tecnología x86 atrae  la mayoría de las implementaciones y la innovación, como el cómputo en la nube, lo que valida a la tecnología como una plataforma preferida.

“El desafío para los usuarios es entender las minucias de las tendencias de la tecnología Unix y las estrategias de los proveedores”, añade Rasit. “Y aplicarlas a su propia situación de soporte, aplicaciones y estrategia de inversión. Muchos usuarios seguirán invirtiendo en sistemas Unix para entornos de misión crítica, pero muchos más buscarán dejar de depender de la plataforma, debido a los recientes cambios del ecosistema o en línea con las estrategias de modernización, migración y consolidación de TI”.

Dentro del ecosistema de Unix, IBM ha aprovechado la agitación en HP, así como la incertidumbre que se derivó de la compra de Sun por parte de Oracle. El vicepresidente de Forrester Richard Fichera, dice, “aunque el mercado de Unix está reduciéndose, aún hay una competencia considerable así como una deserción en el segmento. HP-UX ha perdido una participación de mercado considerable frente a IBM, que, hasta donde puedo ver, ha reportado una ganancia neta en ingresos y participación de mercado. Oracle sigue viendo una baja en los ingresos de hardware también, aunque el ciclo más reciente de los servidores T5 y M5 luce verdaderamente extraordinario, especialmente el T5”.

De acuerdo con Bozman, IDC le da a IBM una participación de mercado de 56%, de acuerdo con los ingresos de los servidores Unix mundiales en 2012. Oracle se encuentra en un distante segundo lugar con 19.2%, seguido por HP con 18.6%. Nadie más está sobre el dos por ciento.

En bajada pero no de salida

Si bien los ingresos de Unix van en un largo y lento descenso, nadie predice que Unix desaparezca por completo.

Rasit también dice que algunas plataformas Unix aún son seleccionadas debido a la falta de soporte de x86 en varias áreas, como el software para verticales específicas utilizado en telecomunicaciones; manufactura y finanzas; algunas aplicaciones verticales; seguridad y/o características de encripción; y backplanes de baja latencia y alta velocidad para los tiempos de respuesta controlados en entornos de SLA críticos.

“El actual pronóstico de Gartner es que el gasto en Unix basado en RISC e Itanium caerá de 16 por ciento del mercado de servidores en 2012, a 9 por ciento en 2017 – lo que representa un declive constante pero lento”, apunta Rasit. “Para que esta situación se invierta, los proveedores de Unix necesitarían revigorizar el soporte de software para las plataformas; sin embargo, el constante crecimiento de las alternativas Linux y Windows hace a revigorizar la plataforma cada vez menos atractivo”.

De acuerdo con Randy Meyer, vicepresidente/director general de servidores integrity de HP, los servidores Unix siguen teniendo ventajas cuando se trata de fiabilidad. Por ejemplo, el failover automático de aplicaciones en los centros de datos en extremos opuestos de un continente para brindar a los clientes la capacidad de operar continuamente durante las catástrofes o cuando hay picos en la demanda.

“En el mercado de consumo móvil de hoy, cualquier caída, cualquier error en los precios o la logística es amplificado por los medios sociales y puede afectar a toda la empresa en tiempo real”, señala Meyer. “Muchos sistemas son capaces, pero no necesariamente se han puesto a prueba; especialmente bajo eventos extraordinarios. Nadie conoce realmente la fiabilidad de un sistema hasta que se pone a prueba bajo circunstancias extremas. Unix tiene tres décadas de servicio confiable”.

Kirk Bresniker, vicepresidente/director de tecnología de servidores HP, agrega, “También va más allá de la resiliencia de la plataforma. Los servicios y las capacidades de soporte de que han sido ingenierizadas en las últimas tres décadas con una parte crucial también para la confianza de los clientes. Si su dispositivo móvil o de escritorio no funciona, tal vez maldiga un rato pero, después de eso, viene el remordimiento, reiniciar y continuar. El sistema nunca es mejorado; pero usted quiere volver a la productividad lo antes posible, así que no elimina las fallas. En las plataformas de misión crítica, ese simplemente es un riesgo inaceptable. ¿Y si la falla vuelve a ocurrir en un momento crítico como el ‘Viernes Negro’ (o el Gran Fin) con sólo unos minutos para lograr un año rentable? Es por eso que se prefiere Unix, porque ha confirmado su confiabilidad”.

El futuro de Unix

Bozman cree que el futuro de las ventas de los servidores Unix será impulsado por varios factores, como las aplicaciones en telecomunicaciones, servicios financieros y gobierno. Estos tres factores tienen bases instaladas grandes de servidores Unix, que siguen en uso activo en todo el mundo; especialmente en el sector de telecomunicaciones.

Además, donde la investigación y el desarrollo sustancial ha creado aplicaciones a la medida diseñadas para correr sobre servidores Unix, la base instalada se mantendrá y se adquirirán o se arrendarán servidores Unix para soportar esas aplicaciones. Y donde las bases de datos de una sola imagen del sistema extremadamente grandes corren sobre servidores Unix, persistirán durante otros cinco a diez años, por lo menos, porque a menudo es muy costoso reubicar esas bases de datos en otros tipos de plataformas.

“La clave para entender el futuro de Unix es considerar las cargas de trabajo clave que estén optimizadas para la plataforma”, apunta Rasit. “Uno de los mejores ejemplos son los sistemas de administración de bases de datos racionales (RDBMS); en términos de ingresos de software, RDBMS sobre Windows y sobre Linux ya han, individualmente, superado a Unix. En 2011, en términos de ingresos de software RDBMS, 25 por ciento se desplegó en Unix en comparación con 37 por ciento en Windows y 30 por ciento en Linux”.
Sin embargo, de acuerdo con Rasit, el tamaño promedio de cada implementación de Unix es mucho más grande que el promedio de implementación Windows y Linux. Sin embargo, la industria también está viendo ejemplos donde las tecnologías basadas en x86 se utilizan para correr entornos DBMS de misión crítica que los sistemas Unix corren hoy, como la plataforma Oracle Exadata y las plataformas de bases de datos en memoria SAP HANA.
“¿Se extinguirá eventualmente Unix? Tal vez”, dice Fichera, “pero será un declive muy largo, lento y rentable. Hemos estado condicionados a pensar en términos de aplicaciones de proveedores de software independientes que permite que las cargas de trabajo migren fácilmente entre Unix y Linux pero, para muchos clientes, el código a la medida es un problema. Los sistemas Unix siguen siendo complicados debido al software a la medida y, en muchas industrias como los servicios financieros, ingeniería, etc., hay enormes portafolios de aplicaciones a la medida”.

“También está evitar el riesgo y el conservadurismo inherentes en la mentalidad de las operaciones empresariales. En muchos casos, donde se utilizan los sistemas Unix para los sistemas de misión crítica, los riesgos de los problemas siguen pesando más que los beneficios percibidos por muchos interesados hasta que ven una larga experiencia en Linux para convencerlos de lo contrario. En una década, seguirá existiendo un mercado de Unix, mucho más pequeño que hoy, pero con proveedores competitivos y rentabilidad”, añade Fichera.

Rudd Canaday, cofundador y director de ingeniería de RHC Software, y uno de los tres principales desarrolladores del equipo de Linux, dice, “En cuanto al futuro de Unix, creo que la mayoría de las instalaciones serán Linux, pero los clones Unix seguirán siendo usados por compañías que quieren su propia versión customizada. Como resultado, espero que aún haya muchas instalaciones basadas en Unix en el futuro inmediato”.

–  Julie Sartain, Computerworld