Esta venerable plataforma de hardware continúa ejecutando aplicaciones críticas, mientras mira hacia un futuro de código abierto, nube, contenedores, Inteligencia Artificial… y otros talentos muy necesarios.

Sonny Sonnenstein no es un tipo de la generación mainframe. “Soy un tecnólogo bancario”, afirma el CIO de banca minorista, comercial y digital de M&T Bank. Pero, sin duda, Sonnenstein entiende algo sobre el riesgo de inversión y cuándo es el momento de doblarse ante una mano fuerte. Está haciendo precisamente eso en los mainframes del sistema IBM Z del banco, para los cuales su institución ha escrito unos 10 millones de líneas de código a lo largo de los años. Sonnenstein está buscando retornar esa inversión.

“Tenemos muchas cosas en el mainframe. Es parte de nuestro universo. Sigue siendo el corazón que late”, explica Sonnenstein. M&T, una institución de 6,500 millones de dólares que presta servicios en la región del Atlántico medio. Con sede en Buffalo, Nueva York, mantiene dos centros de datos, uno en Buffalo y el otro en Millsboro, Delaware. Cada uno alberga un sistema IBM z15.

El uso que hace el banco de sus mainframes tiene dos vertientes. La primera es ejecutar aplicaciones bancarias de transacciones intensivas, como extractos bancarios, depósitos, banca móvil, procesamiento de tarjetas de débito y pagos de préstamos. El segundo es alojar aplicaciones móviles, contenedores y aplicaciones de Inteligencia Artificial (IA), lo que Sonnenstein llama “actuar como un miembro de pleno derecho del universo moderno”.

El analista de IDC, Peter Rutten, dice que la estrategia del banco es coherente con la forma en que muchas organizaciones utilizan sus mainframes en la actualidad. “La razón principal para comprar un IBM Z son estas cargas de trabajo que requieren cantidades masivas de transacciones a velocidades muy altas, pero la segunda razón es usar las modernizaciones en el sistema para hacer todas estas cosas adicionales que generan valor con él”, explica el analista.

De acuerdo con cifras de IDC, IBM vendió más de 4,300 sistemas IBM Z en 2020, por aproximadamente 3,500 millones de dólares, sólo el 3% del mercado mundial de servidores en términos de ingresos de proveedores. 

Pero el tamaño no lo es todo, señala Rutten. “Comparar IBM Z con el mercado x86 es como comparar un Mercedes AMG GT con el mercado total de automóviles. Su participación es pequeña, pero eso se debe a que cumple un propósito único que la mayoría de los automóviles no pretenden cumplir”, explica el analista.

No todas las empresas están en el mercado de hierro grande. Después de todo, el precio básico de los mainframes de la familia z15 que ejecutan los sistemas operativos IBM Z es de 250,000. Los sistemas IBM LinuxONE III ejecutan sólo Linux a precios que comienzan en 135,000 dólares. Pero IBM está suavizando el impacto de los gastos de capital de la compra de un mainframe, cuyo rendimiento varía desde 267 MIPS en el extremo inferior, hasta 183,267 MIPS, con su modelo de precios basado en el consumo Tailored Fit similar a la nube. El programa permite a los clientes pagar solo por lo que usan del hardware y software del sistema Z.

Actualizaciones Z y código abierto

Al continuar invirtiendo en su sistema Z, IBM está trazando un camino hacia el futuro para sus clientes. IBM anunció su procesador Telum de ocho núcleos, que incluye un acelerador de Inteligencia Artificial en el chip, en agosto de 2021. Los primeros sistemas basados ​​en Telum están programados para enviarse en la primera mitad de este año. El cronograma de hardware de IBM requiere actualizaciones de CPU aproximadamente cada dos años y medio.

“Tenemos de tres a cinco generaciones futuras entre una fase y otra de I+D en una hoja de ruta de siete a diez años”, explica Barry Baker, vicepresidente de gestión de productos para IBM Z y LinuxONE en IBM.

Pero el hardware por sí solo no garantizará el futuro de la arquitectura mainframe de IBM. La empresa también apuesta fuertemente por las sinergias entre su unidad Red Hat y los sistemas Z. “Hemos visto el mayor crecimiento donde los clientes aumentan los sistemas [centrales] con código abierto: Red Hat Enterprise Linux y OpenShift”, dice Baker. El aumento en el interés por Linux refleja la popularidad del sistema operativo en toda la industria. La tasa de crecimiento anual compuesta de los sistemas Z ha estado entre el 10 % y el 13 % anual, mientras que Linux ha estado creciendo a una CAGR del 24 % en los últimos 15 años, según Baker. 

Los clientes de IBM no están convirtiendo aplicaciones antiguas para que se ejecuten en Linux, sino que están creando nuevas aplicaciones complementarias basadas en Linux, dice Baker. Las empresas pueden crear una nueva aplicación móvil basada en Linux que incorpore algunos servicios de nube pública, junto con acceso directo a servicios básicos en los sistemas Z. Según Baker, se puede crear rápidamente una aplicación atractiva respaldada por datos de mainframe en vivo.

Según Rutten, de IDC, IBM Z ha perdurado gracias a las cuantiosas inversiones de IBM, no sólo en actualizaciones periódicas de hardware, sino al agregar capacidades para trabajar con un ecosistema de software de código abierto y herramientas y aplicaciones de terceros, muchas de las cuales fueron posibles por las inversiones de IBM. “Estar habilitado para API, habilitado para web, habilitado para dispositivos móviles, habilitado para la nube, habilitado para DevOps, habilitado para código abierto, habilitado para IA, habilitado para cifrado cuántico seguro, etc.”, asegura que IBM Z funcione bien con los requisitos modernos de una plataforma informática empresarial, afirma Rutten.

Un cambio de imagen moderno

En M&T Bank, Sonnenstein se está sumergiendo profundamente en ese pozo de capacidades. Por ejemplo, el banco está utilizando Z Digital Integration Hub de IBM para transmitir datos de transacciones de tarjetas de débito en tiempo real a través de Apache Kafka a un motor de detección de fraude. En otro ejemplo, el banco utiliza datos de saldos bancarios del mainframe para enviar alertas en tiempo real a las aplicaciones móviles de los clientes.

Las iniciativas son parte de la estrategia de transformación digital de cinco pilares del banco para modernizar sus entornos de mainframe y banca central. La estrategia incluye utilizar la oferta de SaaS de Zafin sobre su plataforma central z15 para permitir que los equipos creen y actualicen productos y características, y utilizar IBM Z/OS Connect para ayudar a construir e implementar API. M&T también duplicará los archivos VSAM con SYSB-II para minimizar el impacto del procesamiento por lotes durante la noche y habilitar la disponibilidad 24x7x365, y aprovechar IBM Z Digital Integration Hub para simplificar el movimiento de datos bajo demanda entre el mainframe y otros entornos, incluida la nube. El cambio del procesamiento nocturno al en tiempo real también permitirá al banco crear nuevas aplicaciones en tiempo real para sus clientes.

Todo esto tiene como objetivo la transición de M&T al mundo moderno, lo que también significa jugar bien en entornos de nube híbrida. “Gran parte de nuestra inversión es permitir que los clientes usen la plataforma en una estrategia de multinube híbrida. Ese es el futuro”, asevera Baker. IBM hace que el hardware del sistema Z esté disponible en su nube y actualmente es el único servicio basado en la nube que ejecuta el hardware del sistema Z real. AWS, por su parte, ofrece un servicio de emulación del sistema Z.

En un anuncio reciente, IBM lanzó una canasta de mejoras y servicios de la serie Z , incluido IBM Z como servicio en la nube de IBM para desarrollo y prueba de software. IBM Wazi as a Service brindará a los desarrolladores un espacio protegido en IBM Cloud para desarrollar y probar aplicaciones z/OS en servidores virtuales z/OS. También se incluyeron en el anuncio herramientas para desarrollar aplicaciones de nube híbrida.

“Reduce la barrera de entrada para adoptar DevOps en el mainframe porque los desarrolladores pueden usar la nube pública para su desarrollo beta y de producto mínimo viable (MVP)”, señala Brent Ellis, analista senior de Forrester Research. Aun así, Ellis dice que se necesita más. “IBM necesita una oferta de nube de IBM Z que sea similar en uso y adopción a AWS EC2, RDS y DynamoDB: impulsada por API, fácilmente aprovisionada por los clientes y escalable sin referencia al hardware subyacente”, dice el analista. “Una oferta de producción en la nube de IBM Z significaría la capacidad de atraer empresas que normalmente son demasiado pequeñas para adquirir infraestructura de mainframe”.

La necesidad de clientes como M&T de mantener sus mainframes en funcionamiento alimenta el compromiso de IBM de hacer lo que sea necesario para que eso suceda. El resultado es un ciclo de oferta y demanda que se perpetúa a sí mismo. “La desaparición del mainframe se ha predicho en numerosas ocasiones desde principios de la década de 1990. Lo que los agoreros realmente no entienden es cuán moderna es la plataforma”, señala Rutten, de IDC.

Sonnenstein está de acuerdo: “Llevó a un hombre a la luna en los años 60 y todavía funciona”. Y con muchas herramientas para adaptarlo a un futuro muy diferente, agrega: “No es el Buick de tu abuelo”.

La demanda de habilidades de mainframe crea oportunidades

Pero un ingrediente clave para las perspectivas a largo plazo del mainframe es el talento, y los escépticos del mainframe han basado durante mucho tiempo su pesimismo en la desaparición gradual de la mano de obra de los expertos en mainframe que están envejeciendo y la reticencia de los especialistas en informática a centrarse en la plataforma porque temen hacer una compromiso con una tecnología sin salida. 

Una evaluación realista tiene en cuenta el nicho vital que ocupan los mainframes y la necesidad de programadores y especialistas en operaciones para administrar esos sistemas, probablemente durante las próximas décadas.

El Dr. Cameron Seay, profesor adjunto tanto en la Universidad de Carolina del Este como en la Universidad Estatal de Tennessee y miembro de la junta del Open Mainframe Project, se especializa en educación en tecnología de mainframe. Seay dice que la tecnología de mainframe es un campo de estudio particularmente fértil en los colegios y universidades históricamente negros (HBCU), donde muchos estudiantes han adquirido habilidades que los han llevado a tener carreras exitosas.

“Ha sido una mina de oro. Es un nicho hermoso para los estudiantes allí. Tennessee State está haciendo un muy buen trabajo”, añade Seay.

Los programas de educación de mainframe en HCBU han colocado a “al menos 300” estudiantes en puestos tecnológicos clave en bancos, compañías de seguros, grandes minoristas y agencias gubernamentales estatales y federales, según Seay.

Más al norte, M&T Bank lanzó en noviembre de 2020 su programa de aprendizaje de mainframe del Programa de desarrollo Z (ZDP), un programa de capacitación y pasantías que recluta participantes de entornos no tradicionales y comunidades desatendidas, en particular personas negras y latinas, así como mujeres y veteranos. El objetivo es desarrollar desarrolladores de aplicaciones y administradores de sistemas de nivel de entrada con las habilidades para trabajar con sistemas IBM Z. El programa es un esfuerzo de colaboración que se basa en el apoyo de IBM, Franklin Apprenticeships y Urban Institute.

“M&T está muy comprometido con la creación de rampas [de tecnología] en nuestra comunidad. Tenemos un compromiso con el capital humano no solo para mantener, sino también para ejecutar cosas nuevas”, dice Sonnenstein.  

En abril de 2021, M&T anunció que había contratado al primer grupo de 10 graduados de ZDP para respaldar las aplicaciones de mainframe centrales del banco. A continuación, los 10 se embarcarán en un aprendizaje formal de 12 meses, así como en el aprendizaje continuo y el desarrollo profesional a través de la capacitación en el trabajo.

“La economía global funciona en el mainframe. Eso es sólo un hecho”, dice Seay. Ante la percepción de que sólo vale la pena buscar la tecnología más nueva, Seay dice que se necesita divulgación: “Necesitamos desarrollar la conciencia en el público en general más de lo que lo hemos hecho. Necesitamos conseguir gente nueva en la plataforma. Necesitamos desarrollar nuevos materiales de capacitación, y debemos entender que no irá a ninguna parte en el corto plazo”.

Stan Gibson, CIO.com