La compañía cuenta con una amplia batería de patentes y fue pionera en los avances de toda una serie de tecnologías, incluyendo las tarjetas perforadas, procesadores, transistores, almacenamiento, procesamiento de textos, bases de datos y sistemas operativos. Como una de las corporaciones más emblemáticas del siglo XX, IBMtambién ha pasado por tiempos turbulentos. El gobierno de Estados Unidos le interpuso varias demandas por prácticas monopolistas y los críticos le han atacado por supuestas relaciones con regímenes represivos.

Después de que Tom Watson Jr. se retirara en 1971, la compañía pareció perder el rumbo, pues el cómputo mainframe tuvo que hacer frente a los sistemas modulares más pequeños. El incremento de la burocracia también contribuyó a que cometiera ciertos errores durante la revolución de la PC, un tiempo en el que IBM sufrió una serie de pérdidas anuales a principios de los noventa. Bajo las riendas del entonces CEO Lou Gerstner, empezando a mediados de esa década, la compañía volvió a tener ganancias centrándose en software, en la integración de sistemas y en otros servicios, que siguen siendo clave en el crecimiento actual de la firma.

Aunque Hewlett-Packard, después de la adquisición de Compaq, superó a IBM como la principal compañía en lo que a ingresos anuales se refiere, el alcance global de IBM y su amplio catálogo de productos aún la hacen una de las más grandes y rentables compañías tecnológicas del mundo, con cerca de 427,000 empleados y unas ganancias de 14,800 millones de dólares y ventas por valor de 99,000 millones de dólares el año pasado.

A continuación, una cronologíade los eventos más importantes en una de las historias de excelencia empresarial de Estados Unidos.

–1889: Se incorpora la firma de fabricación de equipos de grabación Bundy Manufacturing.

–1896: Se amplía la oferta con la incorporación del fabricante de equipamiento de tabulación eléctrica y tarjetas perforadas, The Tabulating Machine.

–1911: El 16 de junio se une la Computing-Tabulating-Recording Company (C-T-R), Bundy, Tabulating Machine, Computing Scale Company y International Time Recording. La compañía es dirigida por Charles Flint, tiene 1.300 empleados.

–1914: Thomas J. Watson, Sr. llega a C-T-R con 40 años, después de haber aprendido tácticas de ventas muy agresivas en National Cash Register, que le llevaron a una condena por cargos por monopolio. El veredicto fue fijado tras una apelación. Tras poco más de 11 meses en la compañía, Watson se convirtió en presidente de la misma. Su foco en mercadotecnia y ventas y en soluciones de tabulación de gran escala para empresas ayudó a multiplicar por dos los ingresos de la compañía en su cuarto año al frente de ella. Consiguieron 9 millones de dólares. En las siguientes cuatro décadas como CEO de IBM se convirtió en un icono empresarial americano, pionero de los beneficios de los trabajadores tales como vacaciones pagadas y seguros sanitarios. Al mismo tiempo, inculcaba la disciplina y lealtad en generaciones de trabajadores de IBM.

–1923: Se presenta la primera perforadora eléctrica, que supone un gran avance en sistemas mecánicos.

–1924: Tomando el nombre de una filial canadiense, C-T-R se convirtió formalmente en International Business Machines.

–1928: La tarjeta de 80 columnas perforada, duplica la capacidad anterior, se dio a conocer y fue un estándar durante 50 años.

–1931: Un año decisivo en avances: las máquinas de contabilidad IBM 400 ofrecen datos alfabéticos, la serie 600 de máquinas calculadoras realizan multiplicaciones y divisiones y se presentan las primeras máquinas de multiplicado y reproducción automática.

–1933:IBM adquiere Electromatic Typewriters, lo que marcó la entrada de la firma en el negocio de las máquinas de escribir, que les lleva a las innovaciones en el procesamiento de textos.

–1937: Tom Watson, Sr. es elegido presidente de la Cámara del Congreso Internacional y en un encuentro en Berlín, promueve “la Paz del mundo a través del comercio”, que se tomó como eslogan por la ICC e IBM. Desde Alemania se le premia con la Medalla de la Orden del Águila Alemana. Devuelve la medalla en 1940, enfureciendo al gobierno fascista, pero aun así, los negocios de IBM en Alemania en la década de los años 30 siguen despertando polémica aun hoy en día.

–1944: Primer ordenador a gran escala de IBM, el Automatic Sequence Controlled Calculator, también conocido como Mark I, es la primera máquina en llevar acabo largas operaciones automáticamente, utilizando relés electromecánicos.

–1946: La Multiplicadora Electrónica 603 de IBM es la primera máquina disponible comercialmente en ofrecer circuitos aritméticos electrónicos. Mide más de 50 pies de largo, 8 de alto y pesa casi cinco toneladas.

–1948:IBM presenta la Calculadora Electrónica de Secuencia Selectiva, una máquina de cálculo digital a gran escala que usa relés electromecánicos y ofrece por primera vez la posibilidad de modificar un programa almacenado.

–1952: Thomas J. Watson, Jr. se convierte en el presidente de IBM. Fue el impulsor del 701, esencialmente una apuesta de la compañía por las computadoras electrónicas antes de que se convirtieran en productos más efectivos en costos que las máquinas electromecánicas, abriendo el camino para que IBM dominara la informática en las siguientes décadas, durante la era mainframe.

–1956: Tom Watson, Jr.se convierte en CEO de IBM en mayo, antes de la muerte de su padre en junio. Tom Jr. reorganiza la compañía en diferentes divisiones, basándose en un concepto “línea y empleados” que será adoptado por las empresas estadounidenses en general.

–1957: IBM lanza FORTRAN, que se convierte en el lenguaje principal para el trabajo técnico y se sigue utilizando hoy en día.

–1961: Se presenta la máquina de escribir Selectric. Los modelos posteriores ofrecen memoria y dan lugar al procesamiento de textos moderno.

–1964: El IBM System/360 utiliza Solid Logic Technology e introduce el concepto de una familia de computadoras que comparten tecnología compatible, en lo que supuso una apuesta de 5,000 millones de dólares en tendencias futuras.

–1966: Robert Dennard inventa la célula Dynamic Random Access Memory, que sigue siendo un estándar de la industria.

–1969: La tecnología de IBM incluye una computadora a bordo utilizada en el primer vuelo tripulado a la Luna.

–1971: Tom Watson Jr. es sucedido por Frank Carry y se presenta el disco floppy, más tarde se llegaría convertir en el estándar de almacenamiento de las PCs.

–1975: Llega al mercado el IBM 5100 Portable Computer, un equipo con un peso de 50 libras y un precio de entre 9,000 y 20,000 dólares.

–1981: El IBM Personal Computer se convierte en la computadora más pequeña del mercado. El acuerdo de IBM con Microsoft para proporcionarle el sistema operativo y permitir a los competidores comprarlo para clones “IBM compatibles” impulsa una industria creciente y allana el camino para competidores como Dell o Compaq.

–1982: Una demanda por prácticas monopolísticas presentada en 1969 es rechazada, pero sin duda lleva a IBM a separar aún más el hardware del software, permitiendo a los clientes mezclar aún más productos de diferentes compañías, una tendencia que despega completamente durante la era PC.

–1984: La computadora personal AT, la segunda generación de PC de la compañía, funciona con un procesador Intel 80286 de 6 MHz.

–1987: Se lanza IBM Personal System/2 (PS/2) junto con el sistema operativo OS/2, desarrollado conjuntamente por Microsoft e IBM. OS/2 ofrece capacidades multitarea y en seis meses, se vende un millón de PS/S. Pero mientras el responsable de PC en IBM, James Cannavino quiere que OS/2 mantenga la compatibilidad con el AT en el futuro, Gates quiere pasar a máquinas construidas en torno al chip Intel 80286. Windows 3.0, lanzada en 1990, ofrece características multitarea, pero también hace uso de la administración de memoria 386 y se convierte en un hito, dejando atrás a OS/2.

–1990: IBM lanza la familia System/390, que comprende máquinas de gama media y supercomputadoras, en lo que supuso el mayor desarrollo de productos de la compañía en 25 años. La nueva tecnología incluye canales de fibra óptica de alta velocidad, circuitos ultradensos y capacidades de supercomputación ampliadas.

–1991: A medida que Microsoft y los fabricantes de clónicos aumentan sus beneficios, la arquitectura cliente/servidor se va eliminando e IBM sorprende a propios y extraños con una pérdida anual de 2,820 millones de dólares, el primero de los tres años de pérdidas consecutivos. Con John Akers como CEO, IBM se plantea la posibilidad de dividirse en pequeñas empresas.

–1993: Louis Gerstner, antiguo presidente ejecutivo de RJR Nabisco, toma las riendas de IBM como presidente y CEO. En su primera rueda de prensa, Gerstner expone claramente su intención de mantener IBM unida como una compañía integrada y su convencimiento de que hay una necesidad en el mercado de una compañía TI ampliamente establecida que pueda servir tanto como proveedor como integrador de sistemas a los clientes.

–1995: IBM adquiere Lotus Development y su software de colaboración Notes, haciendo que IBM pase a ser la principal compañía de software del mundo.

–1995: IBM presenta el ThinkPad 701cm, que funciona con el procesador Intel Pentium a 133 MHz. El elegante diseño en negro es un punto de partida para IBM y consigue muchos premios por él.

–1996: La compañía lanza DB2 Universal Database, capaz de consultar datos, imágenes, video y audio. Además, supone la entrada por la puerta grande de IBM en Internet.

–1997:Deep Blue, una supercomputadora IBM RS/6000 SP, capaz de calcular 200 millones de posiciones de ajedrez por segundo, vence al gran maestro Garry Kasparov.

–2001: La publicación de “IBM y el Holocausto”, de Edwin Black coincide con una reclamación contra IBM por supuestamente abastecer con tecnología de tarjetas perforadas que hicieron posible el Holocausto. Los puntos de respuesta de IBM fueron que en ese momento, al igual que ocurrió con cientos de empresas extranjeras en Alemania en esa época, cayeron bajo el control de las autoridades nazis antes de la Segunda Guerra Mundial.

–2002: En marzo, Sam Palmisano se convierte en CEO de la compañía y en julio, IBM firma su la adquisición del negocio mundial de PricewaterhouseCoopers, así como de su unidad de consultoría tecnológica. De ese modo, refuerza su negocio de servicios aún más.

–2005: Aunque IBM ha vendido más de 20 millones de ThinkPads, anuncia la venta de su negocio de PC a Lenovo, en un esfuerzo por centrarse en software y servicios.

–2011: Watson, que comprende 90 servidores IBM Power 750, muestra la experiencia de la compañía en inteligencia artificial y sistemas de arquitectura venciendo a dos campeones del concurso Jeopardy.