Los usuarios de Internet, que hoy suman millones en todo el mundo, deben a Robert Kahn algunas de las aportaciones tecnológicas más significatvas, que permitieron que la red de redes se convirtiera en el medio de comunicación que conocemos en nuestros días.

Nacido el 23 de diciembre de 1938 en Nueva York, UnDíaComoHoy, Robert Kahn es el coinventor –junto con Vinton Cerf– del Protocolo de Control de Transmisión/Protocolo Internet (TCP/IP), además de haberse encargado de la puesta en marcha del programa de Internet de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzados para la Defensa de Estados Unidos (DARPA).

La historia en breve es así: En Agosto de 1968, la DARPA convocó un concurso público para desarrollar unos conmutadores de paquetes llamados IMP (Interface Message Processors). El concurso fue ganado en diciembre de 1968 por la empresa Bolt Beranek y Newman (BBN). Bob Kahn, quien entonces trabajaba para BBN, dirigió la construcción y tuvo un papel protagónico en el diseño de la arquitectura de la Advanced Research Projects Agency Network (ARPANET) global. Cabe señalar que esta red fue creada por encargo del Departamento de Defensa de Estados Unidos como medio de comunicación para las diferentes dependencias gubernamentales de aquel país.

Kahn comenzó a trabajar en un conjunto de principios para sistemas operativos orientados a comunicaciones y escribió algunas de sus primeras ideas en un memorando interno de BBN titulado “Communications Principles for Operating Systems“. Fue el primero en proponer la idea de los sistemas abiertos para redes que permitieran que cualquier computadora pudiera conectarse a ellas. Propuso que las computadoras con sistemas abiertos siguieran las siguientes cuatro reglas:

1. Cada red debe mantenerse a sí misma y no se requerirán cambios internos para conectarse a Internet.
2. Si un paquete no llega a su destino, deberá ser retransmitido por su emisor.
3. Las redes se interconectarán mediante “cajas negras” (gateways y routers) que no almacenarán información sobre los paquetes que circulen a través de ellos.
4. No habrá control global de las operaciones.

BBN envió los escritos de Kahn a la Universidad de California en Los Ángeles (UCLA) para desarrollar el trabajo de “Internetting” con la IMP. Insatisfecho con el protocolo NCP, Kahn empieza a desarrollar un nuevo protocolo y llama a Vinton Cerf (investigador en la Universidad de Stanford) para que trabajara con él.

Cerf había estado íntimamente implicado en el diseño y desarrollo original del NCP y ya tenía conocimientos sobre la construcción de interfaces con los sistemas operativos existentes. De esta forma, siguiendo el enfoque arquitectural de Kahn se precisaron los detalles de lo que acabaría siendo TCP/IP.

Robert Kahn es miembro de la Academia Nacional de Ingeniería y del comité asesor sobre tecnologías de la información del presidente de Estados Unidos.

En 1997, Kahn recibió, junto con Cerf, la Medalla Nacional de Tecnología de manos del entonces presidente Bill Clinton. En la recepción, el científico ironizó sobre el hecho de que, hasta finales de 1970, él llevaba en su bolsillo el nombre de todas las computadoras que estaban conectados a través del protocolo que habían creado.