Mientras que la impresión 3D era poco más que un juguete para los ingenieros hace 20 años, hoy Ford Motor no podría desarrollar coches nuevos sin él.

La fabricación de piezas en el fabricante de automóviles ha evolucionado y “ahora hacemos una parte significativa del vehículo con la impresión 3D”, aseguró Harold Sears, experto en tecnologías de fabricación rápida en la división de fabricación de Ford, “realizamos prácticamente todos los prototipos utilizando la impresión 3D”.

Hace poco más de una década, Ford 3D-imprimió quizás 4,000 piezas de prototipo para sus vehículos. Hoy en día, los cinco centros de prototipos en 3D del fabricante de automóviles producen más de 100,000 piezas al año. En el futuro, la impresión 3D se utilizará probablemente para construir al menos una parte de las piezas de producción en los vehículos, dijo Sears.

Una encuesta de 201 de los 100 mejores fabricantes realizada por PricewaterhouseCoopers (PwC) reveló que el 71% está utilizando la impresión 3D, algunos para prototipos rápidos y otros para la producción o piezas personalizadas.

Impresión 3D en la fabricación
En los próximos tres a cinco años, el 52% de los fabricantes encuestados espera que la impresión en 3D se utilice para producción de gran volumen, en comparación con la información de hace dos años, cuando sólo el 38% pensaba lo mismo. El 67% de las empresas encuestadas creen que la impresión 3D se utilizará para productos especializados de bajo volumen en un plazo de cinco años.

El gasto global en impresoras alcanzó los 11,000 millones de dólares en 2015 y se pronostica que llegará a unos 27,000 millones de dólares para 2019, según IDC.

Se espera que el mercado global de metales impresos en 3D se valore en 12 mil millones de dólares en 2028, según un nuevo informe de IDTechEx.

La sinterización directa de láser de metal sigue siendo la tecnología de impresora dominante por la base total instalada, con una cuota de mercado del 84% a finales del año pasado, el resto del mercado está fragmentado en las otras tres alternativas principales: derivación de haz de electrones (EBM), DED y Binder Jetting.

Ahorro de tiempo con prototipos
“Si estamos buscando hacer un prototipo de una pieza, la impresión 3D nos puede ahorrar tiempo de desarrollo – tal vez una décima parte del tiempo en comparación con la creación de una herramienta para luego hacer un prototipo”, dijo Ellen Lee, el líder técnico de Ford en investigación de fabricación.

Un prototipo que habría tardado semanas en hacer utilizando métodos tradicionales ahora se puede hacer en días con la impresión 3D.

Una de las maneras en que los ingenieros de Ford han aplicado la impresión 3D para ayudar a acelerar y mejorar el desarrollo de piezas es producir copias múltiples de un prototipo al mismo tiempo, cada una con una característica única. Con múltiples piezas de prototipo disponibles al mismo tiempo, Ford también puede realizar pruebas paralelas, lo que le ahorra semanas de espera entre la evaluación de cada parte por separado.

-IDG.es