Mediante el estándar 5G y vialidades conectadas con equipos avanzados de Internet de las Cosas (IoT), esta ciudad está allanando el camino hacia un futuro con vehículos autónomos, así como múltiples beneficios para los residentes, más allá de los dólares que aporta el turismo.

Después de ocurrir accidentes y muertes muy lamentables –y también muy publicitadas–, la mayoría de los CIO de gobiernos locales esperan pruebas irrefutables de que los vehículos autónomos son seguros, antes de construir vialidades de próxima generación.

Sin embargo, éste no es el caso de Michael Sherwood, CIO de la Ciudad de Las Vegas, Nevada: él y su equipo de TI están avanzando a toda máquina para atraer a más visitantes y convertir a Las Vegas en la ciudad del futuro de Estados Unidos.

“Las Vegas está prosperando para traer de vuelta el turismo. De modo que lo mejor que podemos hacer es montar la infraestructura para algunas de las tecnologías más avanzadas, y una de ellas es tener una vialidad conectada”, argumenta Sherwood.

Hasta la fecha, el área de TI que encabeza Sherwood ha instalado más de 150 intersecciones con equipos avanzados de Internet de las Cosas (IoT) en el área urbana de Las Vegas que va desde el Aeropuerto McCarran (situado al sur) hasta Fremont Street (en el downtown tradicional), así como algunas calles adyacentes. 

Para ello, el CIO está trabajando con varios fabricantes de vehículos autónomos, como Motional, Amazon Zoox y Halo, así como con el servicio de automóviles privados Kaptyn para su flota de vehículos eléctricos (EV), y con Cisco para su infraestructura vial conectada y la red troncal inalámbrica 5G.

“Si bien los vehículos nuevos tienen mucha tecnología, nuestras vialidades también tienen mucha tecnología”, afirma Sherwood, quien llama a esta compleja red “el ecosistema de tráfico” de la ciudad. 

“En efecto, usamos tecnología para comunicarnos con el vehículo, el cual puede ‘ver’ las luces de un semáforo, pero ahora también podemos enviar datos a ese vehículo para notificarle cuándo cambiará la luz”.

Además de toda esa plétora de sensores IoT para recopilar datos, las intersecciones están equipadas con controladores de tráfico conectados y señales preventivas de vehículos de emergencia que emiten datos a enrutadores y backhauls inalámbricos ultrarrápidos a través de fibra o redes 5G y luego al IoT central. La ciudad también equipa la avenida con señales de mensajes dinámicos para emergencias climáticas o boletines importantes.

Una calle de doble sentido

Esta comunicación bidireccional habilitada por la avenida conectada de la ciudad y su infraestructura multinube hace que Las Vegas sea única, afirma Sherwood. La ciudad y algunas partes del condado de Clark son capaces de recuperar datos de vehículos autónomos, así como de la avenida y luego transmitir datos a vehículos autónomos y a ciertos modelos de automóviles que tienen comunicaciones dedicadas de corto alcance (DSRC) integradas.

“Tenemos más de 74 taxis autónomos que actualmente operan en Las Vegas, los cuales pueden usar la aplicación Lyft y llamar a un vehículo autónomo”, señala el CIO. “Ese vehículo autónomo en realidad conduce en tráfico de flujo mixto, es decir, junto con usted y yo mientras conducimos”, dice Sherwood, y agrega que un conductor humano siempre es un copiloto en cada vehículo autónomo.

Vehículo autónomo en vez de limusina

Las Vegas también ha implementado taxis robóticos con el socio de vehículos Halo diseñado para trasladar rápidamente a los turistas desde el aeropuerto McCarron a sus hoteles, eliminando la necesidad de llamar taxis o alquilar automóviles.

“Llegas al aeropuerto, sales y el vehículo te está esperando”, refiere Sherwood. “No hay nadie adentro. Te subes, lo conduces, lo dejas en tu hotel y luego Halo se conecta al vehículo de forma remota y lo lleva de regreso por ti”.

Sherwood aclara que otros fabricantes de vehículos están realizando pruebas de la infraestructura IoT de la ciudad, pero reconoce que la era de los vehículos autónomos aún está en pañales, particularmente porque los vehículos autónomos que se conducen en Las Vegas tienen copilotos humanos. Aún así, la infraestructura conectada integrada en la ciudad está brindando un transporte más rápido, así como mayor seguridad y beneficios ambientales, añade.

“No suena demasiado emocionante, pero las personas pueden ir de A a B más rápidamente. Estamos reduciendo las emisiones de carbono y la congestión del tráfico”, dice Sherwood. “Los vehículos Kaptyn EV también tienen la capacidad de conectarse a este sistema y buscamos proporcionar datos a ciclistas y peatones… una diversidad de vehículos, tipos de transporte y diferentes comunidades”.

La seguridad es lo primero para Sherwood, por eso insiste en que todos los vehículos autónomos en las vialidades de Las Vegas conserven a copilotos humanos en caso de un percance técnico. 

Aún así, está atento a los saltos realizados por los fabricantes de vehículos autónomos y promete que no rehuirá los riesgos una vez que obtenga la luz verde de los inspectores.

La tecnología que conduce a Las Vegas

Sherwood sabe lo importante que puede ser la tecnología para acelerar la reputación de Las Vegas como uno de los principales destinos después de una pandemia que detuvo el turismo.

Los 150 nuevos dispositivos de intersección que la ciudad ha instalado, y que incorporan mucho más que luces rojas, amarillas y verdes, son críticos para un proyecto de esta naturaleza. Además, los vehículos autónomos modernos cuentan con una gran cantidad de datos de sensores IoT para medir la temperatura y la velocidad, así como cámaras, videos y temporizadores integrados en ellos que, si se activan, se pueden enviar a la nube de la ciudad para su monitoreo.

Cabe señalar que la red IoT de la ciudad –que se ejecuta sobre una infraestructura multinube– incluye cámaras, sensores de calidad del aire y sensores LiDAR (que consisten en un foco emisor de haces de rayos láser infrarrojos, que no se ven, y de una lente receptora infrarroja capaz de ver esos haces láser), que recopilan datos en 3D sobre personas, conteo de tráfico, así como lecturas de distancia y alcance de un vehículo a otro.

La detección LiDAR de la ciudad basada en Cisco también puede detectar conductores en sentido contrario y vehículos que se aproximan, emitir boletos electrónicos y advertir a los trabajadores de la construcción y peatones sobre un vehículo a alta velocidad que se dirige hacia ellos. Los vehículos de policía y bomberos también podrán acceder al tablero de datos para alertar a los vehículos en la carretera sobre el momento en que se acercan y cambiar las luces de las intersecciones a rojo para ayudar a prevenir colisiones.

5G es otro factor clave que impulsará un mayor uso de vehículos autónomos, reconoce Sherwood. Actualmente, sólo un 20% de las redes inalámbricas 5G se implementan en Estados Unidos. A medida que aumente, especialmente en áreas urbanas, las innovaciones y capacidades que se desarrollarán serán “fenomenales”, afirma Sherwood.

El analista Sandeep Mukunda, gerente de investigación de estrategias digitales automotrices y de transporte en IDC, declara que Las Vegas no es la única ciudad involucrada en vialidades conectadas. Miami, Detroit, San Francisco y Phoenix también están realizando pilotos de “prueba y error” de vehículos autónomos que utilizan tecnologías de carreteras conectadas, añade Mukunda, quien ve la seguridad como un beneficio principal, especialmente cuando los departamentos de policía y bomberos se conectan a las carreteras conectadas para optimizar su respuesta a emergencias.

Aún así, Mukunda dice que las pruebas piloto están en etapa muy temprana, por lo que no espera que los vehículos autónomos estén completamente operativos hasta 2030. “Aún se encuentran en etapas muy, muy iniciales de producción. Habrá mucho ensayo y error todavía”, dice.

Más allá de los vehículos autónomos

La inversión de la ciudad en 5G e IoT no se trata sólo de vehículos autónomos y turismo. También beneficiará a los residentes de Las Vegas, ayudando a la comunidad con el desarrollo de la fuerza laboral, la educación, el mantenimiento y la conservación de energía, sostiene Sherwood. Por ejemplo, el personal de TI de Las Vegas está empleando sensores IoT para recopilar datos para determinar los momentos ideales –como cuando los parques están menos poblados– para enviar equipos de limpieza y realizar el mantenimiento.

Los sensores de IoT, dice Sherwood, también monitorean constantemente el uso del agua, una métrica de datos crítica para Las Vegas. “Vivimos en un desierto. Necesitamos ahorrar y conservar el agua. Ahora es muy importante tener ese tipo de datos que nunca antes tuvimos”.

Si bien el CIO reconoce que la transformación de Las Vegas en la ciudad del futuro aún está en pañales, las entidades privadas (hoteles modernos, casinos y lugares de entretenimiento) también están participando. La pandemia aceleró el despliegue de equipos básicos de IoT, como el check-in sin llave y los dispositivos de limpieza automatizados en varios hoteles, e incluso hay un cantinero robótico en el bar Tipsy Robot de Planet Hollywood , bromea Sherwood.

En particular, The Boring Company ha estado operando un sistema de transporte “similar a un metro” de Tesla EV debajo del Centro de Convenciones de Las Vegas durante más de un año. La compañía recibió recientemente la aprobación del Ayuntamiento de Las Vegas para expandir este transporte a hoteles y casinos selectos y, eventualmente, al aeropuerto, explica Sherwood.

Los hoteles Wynn y Encore han recibido aprobaciones para las estaciones subterráneas de Boring y “ahora se ha aprobado para llegar al centro de Las Vegas y llegará al Circa, que es nuestro nuevo casino”, agrega el CIO. “Con el tiempo, se expandirá a la mayoría de los casinos”.

Mientras tanto, Sherwood y la Ciudad de Las Vegas continuarán expandiendo su camino conectado con socios, incorporando sensores y dispositivos más innovadores para entregar una variedad de datos a la nube de la ciudad.

“Estamos construyendo la infraestructura”, concluye Sherwood. “Esta es una gran apuesta. Pero, bueno… ¡estamos en Las Vegas!”.

Paula Rooney, CIO.com