Algo grande pasó la semana pasada, y casi nadie lo notó: El primer mundo virtual social mainstream empezó a existir.
Oculus VR, la compañía de realidad virtual perteneciente a Facebook, lanzó una aplicación llamada el Oculus Social alpha. Es para usuarios del headset Samsung Gear VR de realidad virtual, que usan al teléfono Samsung como pantalla y cerebro del headset, y están basados en tecnología Oculus.
Oculus Social es, por ahora, una película de realidad virtual que se mira a través de la aplicación. La experiencia es que usted escoge un avatar para que lo represente, y de repente aparece en una especie de sala de cine pequeña, sentado en uno de los asientos. Puede ver un video de Twitch o un video preseleccionado de Vimeo y, si lo desea, entrar a un chat de hasta cuatro personas que están también en la sala de cine representadas por avatares.
En la versión actual, no hay cuerpos de avatar. Solo cabezas flotando sobre los asientos. Cuando los usuarios reales hablan, asienten o giran sus cabezas, también lo hacen sus avatares. El sonido estéreo refuerza la ilusión de presencia haciendo que el sonido de la película venga desde la pantalla, pero el sonido de los usuarios que hablan viene de los avatares.
Puede que esa experiencia suene aburrida y, en lo que respecta a las aplicaciones de realidad virtual, es rudimentaria. Pero es un gran hito: Es la primera experiencia social proporcionada por una plataforma basada en Oculus VR.
Es bastante básica pero llena de posibilidades de cambiar la cultura, de la misma forma en que esos primeros, aunque ahora viejos, celulares Nokia solían estar.
El próximo año va a ser el año de la Realidad Virtual. Se espera que la plataforma Oculus Rift se distribuya en el primer trimestre del 2016. La versión empresarial de HoloLens de Microsoft también debería emerger en algún momento del próximo año. La plataforma Cardboard de Google, una forma de código abierto para que cualquier compañía haga headsets de realidad virtual baratos que puedan ser usados con un teléfono inteligente, debería estar finalmente ganando terreno. Y muchos otros productos de hardware, software y contenido de productos de realidad virtual deberían estar disponibles para los consumidores.
El público piensa que la gran aplicación de realidad virtual serán los juegos. Pero yo creo que será la interacción social. Es por esto que la aparición del Oculus Social alpha es significativa. Es un hito tan importante como cuando salió el primer teléfono inteligente -un primer producto en su categoría que cambiará por completo la forma en que los humanos interactúan entre ellos.
Lo que dijo Zuck
Cuando el CEO de Facebook, Mark Zuckerberg, anunció en marzo del año pasado que Facebook compraría Oculus VR, las noticias fueron recibidas con un “¿Qué?” colectivo.
Después de todo, ¿por qué una compañía de red social compraría lo que todos veían como una consola de juegos? El mismo Zuckerberg respondió a esa pregunta en un anuncio. Él escribió: Oculus Rift “es realmente una nueva plataforma de comunicación. Al sentirse realmente presente, uno puede compartir ilimitados espacios y experiencias con las personas en su vida. Imagine compartir no solo momentos con sus amigos en línea, sino experiencias y aventuras completas”.
En otras palabras, la realidad virtual es un espacio social, o lo será algún día. Pero ¿por qué?
El imperativo social
Las personas son criaturas sociales. Estamos atraídos naturalmente hacia la interacción social con otros. Es por eso que el propio Facebook es tan grande, ahora con aproximadamente 1,5 mil millones de usuarios activos. Pero la gente no presenta vistas exactas o equilibradas de sus vidas en Facebook. Revelan versiones de ellos mismos hechas de fragmentos de momentos que representan la versión que ellos quieren presentar, porque eso es lo que ellos quieren que otros vean.
El desarrollo de las redes sociales de realidad virtual será extremadamente atractivo, porque también permitirá que las personas interactúen unas con otras no como realmente son, sino como las versiones de ellos mismos que quieren presentar al mundo. Esta alternativa de versiones representativas irá desde “gemelos” virtuales -avatares reconocibles como gente, pero más delgada, joven y mejor vestida-, hasta criaturas imaginadas por los usuarios, o imaginadas por los creadores de los avatares.
Una vez que habiten sus personajes virtuales elegidos, los usuarios podrán viajar de un espacio virtual a otro, e interactuar socialmente con otras personas reales desde la seguridad de sus versiones avatar.
La tecnología de realidad virtual captará todos nuestros movimientos, incluyendo nuestras expresiones faciales. En algunos casos, automatizará un movimiento como caminar, mientras hace una mímica del movimiento de nuestras caras, cabezas, manos y torsos.
Las interacciones sociales de realidad virtual tomarán lugar en lugares salvajes e impresionantes -en planetas distantes, bajo el agua, en monumentos históricos (y en tiempos históricos)- no hay límites.
Por supuesto, la habilidad de interactuar con otros como usted mismo mientras es alguien más ya existe en los juegos en línea multijugador masivos (MMOG, por sus siglas en inglés) y en mundos virtuales como Second Life. Pero en esas plataformas, la interacción social está pasando “allá” en una pantalla plana. Psicológicamente, usted está afuera y lejos de su avatar, y viendo como un tercero. Incluso en un juego de disparos en primera persona muy variado, la ilusión de participación es solo parcial. Para mirar hacia la izquierda, empuja hacia la izquierda una perilla en el control, y la pantalla cambia para simular una mirada hacia la izquierda. Si es que de hecho estuviese por voltear su cabeza para mirar a la izquierda, ya no estaría mirando al juego.
En la realidad virtual, la experiencia se siente como una participación directa e inmersión total. Cuando quiere mirar hacia la izquierda, voltea su cabeza y ve lo que está a su izquierda en el mundo virtual de 360 grados en el que está inmerso. Y es aún más atractivo cuando tiene una conversación con otra persona, puede tener contacto visual.
Es la mejor de todas las interacciones sociales posibles – puede interactuar satisfactoriamente con otras personas. Y de alguna manera es una persona fabulosa o increíble gracias a su avatar. Y los avatares de otras personas son fabulosos o increíbles también. Estas interacciones toman lugar en lugares fascinantes. A usted se le puede dar poderes mágicos, habilidades increíbles y la capacidad de transportarse a sí mismo hacia otro mundo para tener otra interacción social.
El poder emocional y efecto imponente de la realidad virtual es algo que el público no espera. Creo que la interacción social en la realidad virtual va a ser el aspecto más adictivo de la tecnología, y -me atrevo a predecir- será la experiencia más adictiva que se haya presentado.
La realidad es que algunas personas son lo suficientemente afortunadas de vivir vidas hermosas y satisfactorias. Pero la mayoría de las personas no son tan afortunada. Y para toda la gente con acceso a la realidad virtual -los afortunados y los desafortunados- el mundo virtual será completamente increíble y fascinantemente irresistible.
Para millones de personas, el mundo de la realidad virtual será el mejor escape -un mundo mucho más preferible que el mundo real. Y su ausencia voluntaria en el mundo real se convertirá en un gran problema. Posiblemente, con el tiempo se convertirá en un problema más grande que la suma del alcoholismo, el abuso de drogas y la adicción al juego.
Pero para la mayoría, creo que la realidad virtual simplemente se convertirá en una manera normal de ser transportado a otro mundo, principalmente por interacción social -como la TV, solo que social y extremadamente participativa.
Como toda nueva tecnología que cambia la cultura, la realidad virtual social será lo mejor y lo peor que nos pasará. Nos acercará de algunas maneras en algún lugar de los mundos virtuales, pero también nos aislará más en el mundo real.
Y como todas las tecnologías masivas de cambio cultural, comenzó en una esquina oscura y desapercibida del mundo -un evento que tomó lugar el mes pasado con la publicación de Oculus Social alpha. Para los usuarios tempranos, la realidad virtual realmente empezará el próximo año. La adopción masiva del cambio cultural se dará probablemente en cinco años.
Sin importar cuándo, la realidad virtual social está llegando. Y va a cambiarlo todo.
