En First Banks Inc., la clave del juego es encontrar nuevas maneras de mantenerse al día con las gigantescas instituciones financieras que tienen miles de millones de dólares para gastar en nuevos productos y servicios.

“Somos un banco de mediana envergadura. No podemos seguir el ritmo de los grandes en cuanto a su gasto en TI”, señala Rick Nolle, CIO en First Banks, con sede en el estado de Missouri. Incluso con un aumento presupuestario del 10% al 12% previsto para el año 2014, “tenemos que encontrar la manera de hacer las cosas de manera diferente para que nos den un impulso aquí y allí”, agrega.

Así que cerca del 36% del presupuesto de TI del banco para el 2014 se destinará a los proveedores de servicios que hacen de todo, desde hospedar su sistema de banca en línea y ofrecer aplicaciones móviles para los clientes, hasta proporcionar asistencia a las empresas -unas 40 aplicaciones en general, organizadas por un puñado de proveedores dedicados al mercado bancario. El equipo de Nolle personaliza algunas aplicaciones “vainilla” de los proveedores, o espera a que los proveedores añadan nuevas características que los grandes jugadores ya tienen.

“Tratamos de trabajar entre los proveedores para innovar -buscar maneras de conectar las cosas de manera diferente para que nos den un nuevo servicio, que nos den cierta independencia de los proveedores, que nos diferencien de otros en el mercado”, explica.

De hecho, los servicios alojados se han convertido en el foco del banco. “Cada vez que se necesita algún reemplazo, el primer lugar al que vamos a mirar es en la nube -a lo que nos podemos suscribir o lo que podemos pedir para que nos acondicionen”, señala Nolle. El banco tiene planes para un sistema de origen de préstamos hipotecarios alojado en la nube, y, posiblemente, un nuevo sistema de banca minorista al que hay que suscribirse vía un modelo de software como servicio. Y ambas cosas va a costar menos de lo que cuesta actualmente mantener los sistemas existentes.

Eso es un tema común en los presupuestos de TI para el año 2014.

La encuesta de pronóstico 2014 de Computerworld hecha a 221 ejecutivos de TI muestra que los presupuestos de TI continúan recuperándose. El 36% de los encuestados dijo que esperan un incremento en sus presupuestos de TI, mientras que la mitad dijo que sus presupuestos se mantendrán estables. Más aún, el presupuesto para los servicios está superando el gasto en hardware y software, y tiene un efecto dominó en las habilidades que las organizaciones de TI necesitan. Mientras que algunas organizaciones han recortado personal al agregar ayuda externa, otros se han mantenido estables o incluso añadieron empleados porque, si una organización de TI compra de los servicios, se necesita más gente con la gestión de proveedores y la negociación.

De acuerdo con Gartner, los presupuestos de TI tendrán pequeños pero constantes aumentos a un promedio del 2.9% anual hasta el 2014.

Eso no sorprende a algunos analistas, a pesar de que la economía está mirando hacia arriba en muchos segmentos. “Los presupuestos de TI son normalmente menos precoces que la economía”, señala el analista de Gartner, John Lovelock. “Tenemos ciclos de compra más largos. Podemos recortar gastos con relativa rapidez, pero lo inverso no siempre es cierto”.

La encuesta de Computerworld mostró un promedio de aumento del presupuesto de TI ligeramente mayor al 4,4% para el 2014. Y Forrester Research es aún más optimista, pues predice que los presupuestos de TI en los Estados Unidos aumentarán 6,7% en el 2014, con un aumento en el gasto de software, la nube y la analítica, y una caída en las adquisiciones de hardware. El analista de Forrester, Andrew Bartels, señala que su firma basó su punto de vista sobre las expectativas de que la economía de Estados Unidos va a mejorar en el 2014, las exportaciones a China, India y Europa se incrementarán, y muchas empresas querrán comprar las nuevas tecnologías.

“Las tecnologías móviles, inteligentes y de nube son muy deseables, y encontramos que las empresas están dándole prioridad a las personas -y que la economía mejora- que tendrán más espacio para gastar en eso”, agrega Bartels.

Pero mientras los presupuestos de TI están creciendo, y el centro de los objetivos mejora los niveles de servicio, la productividad y la satisfacción del cliente, la contención de costos sigue siendo la prioridad N°1 del negocio para el 65% de los que respondieron la encuesta de Computerworld, y alrededor de una cuarta parte de los encuestadores citaron las restricciones presupuestarias como el mayor desafío de liderazgo.

Como siempre, la presión está enfocada en TI para que haga más.

La marginación

En estos días, se está marginando a TI de todas las direcciones. Hace dos años, Texas A & M University-Kingsville sufrió recortes de gastos masivos que mutilaron su presupuesto de TI en casi un 22%. Pero con la crisis económica también aumentaron las matrículas al 25%, lo cual sucede a menudo cuando las personas desempleadas deciden aprender nuevas habilidades.

“Ahora nuestros departamentos están mirándonos por la forma de manejar el aumento cuando ellos también tienen menos personal”, señala Robert Paulson, CIO y vicepresidente asociado de tecnología. Pero con el presupuesto de TI de la universidad subiendo solo el 3% en el 2014, “se ponen más exigencias en la tecnología y su uso con sabiduría”, añade. “Ahora estamos viendo los presupuestos a largo plazo, y parece muy difícil conseguir que el dinero regrese a TI”.

Para ayudar a las 30 personas del personal de TI, casi una cuarta parte del presupuesto de cuatro millones de dólares de TI se destinará a sistemas alojados, servicios administrados de consultores y consultorías.

Mientras que los servicios alojados sin duda ayudarán a la dotación de personal, Paulson tiene poca evidencia de que ahorren dinero. “Lo estamos haciendo por las habilidades y el personal que no tenemos. Eso es lo que he visto en otros lugares, también”, comenta. “Estamos pensando en aumentar -a alguien que venga y nos ayude a llegar a donde tenemos que estar”.

De hecho, los departamentos de TI que utilizan los servicios informan que, más que el ahorro de dinero, el enfoque libera a las personas del trabajo de misión crítica, llena vacíos de habilidades y mejora la eficiencia. Si TI puede cumplir mejor sus objetivos mediante un cambio hacia servicios más gestionadas está por verse, pero los encuestados sin duda le están dando una oportunidad.

“Hasta ahora, hemos sido más una organización que lo hace todo, lo construye todo por sí misma”, señala Bharat Amin, ejecutivo de tecnología de negocio de BAE Systems en Arlington, Virginia. “Ahora estamos poniendo más énfasis en el enfoque ‘no podemos hacerlo todo’. Puede que tengamos que comprar cosas y externalizar selectivamente, y es posible que tengamos que comprar servicios”.

El plan B consiste en ahorrar dinero mediante el uso de más servicios alojados. Por ejemplo, BAE podría reducir su gasto en herramientas de productividad de oficina a la mitad para pasarse a Office 365, la versión de Microsoft basado en la nube de Office y SharePoint.

“Nuestro negocio tiene el reto de ser más competitivo en costos, ya que la disminución de ventas y las nuevas oportunidades están disminuyendo -ya sea que esté robándose clientes de otra persona, o que tenga que ser muy competitivo en costos para ganar nuevos negocios”, agrega Amin.

El gasto en servicios alojados representará alrededor de un tercio del presupuesto de TI del próximo año en Texas Multicore Technologies en Austin. La empresa fabricante de herramientas de programación multinúcleo utiliza sistemas basados en SaaS para los departamentos de recursos humanos, contabilidad y gestión de relaciones con los clientes. La mayoría de los servidores también están alojados en centros de datos de los proveedores.

El CIO, John Havener, señala que utilizar los servicios realmente no reduce los costos, pero sí mejora la eficiencia. “Creo que el costo de los servicios alojados está muy cercano a lo que hubiéramos invertido si hubiera capitalizado los costos de hardware”, agrega. “Estamos tratando de mantenernos a la vanguardia de la tecnología, lo que significa que vamos a tener que reemplazar los servidores por lo menos dos o tres veces al año -y eso es algo muy importante para mi equipo de TI. Necesito una mejor manera de hacer eso”.

Con centros de datos alojados, “podemos definir el proceso y pasarlo a uno de los proveedores de servicios, y tenerlo preparado a tal grado que se minimiza el tiempo de hacer la configuración de nuestro lado”, señala Havener.

Los presupuestos inalámbricos suben

El aumento en el uso de los dispositivos móviles ha convertido a la conectividad en general; y a las actualizaciones inalámbricas, en particular, en las prioridades del presupuesto de TI, con fondos destinados a RFID, acceso remoto, Wi-Fi, dispositivos móviles/inalámbricos y gestión de dispositivos móviles, entre otras cosas.

En Texas A&M Kingsville, las redes inalámbricas recibirán la mayor parte del presupuesto TI de la universidad en el 2014. “Nuestra versión de la tecnología inalámbrica tiene probablemente cinco años de antigüedad, y nadie ha pensado en todos los dispositivos inalámbricos, solo en las laptops”, señala Paulson. “Ahora hay una enorme demanda de más dispositivos inalámbricos. No hay más puntos de acceso que no sean las esquinas del edificio. Ahora tiene que cubrir todas las partes”.

Havener planea implementar un sistema de gestión de dispositivos móviles (MDM) en el Texas Multicore en el 2014 para manejar el tráfico BYOD de sus 108 empleados en todo el mundo.

“Tengo una gran variedad de desarrolladores, ingenieros y científicos de todo el mundo que están buscando la manera más fácil de conectarse con nuestros recursos internos”, agrega. “Tengo gente de la academia que están muy basadas en Apple, y también hay ingenieros que están fuertemente sesgados hacia entornos Linux o supercomputación de mainframe, y luego muchos negocios y gente de marketing centrada en el Windows clásico. Así un sistema MDM daría lugar a una transición perfecta para todas aquellas personas que se vinculen a nuestros recursos y salgan si lo necesitan. Definirá lo que ofrecemos, cómo lo ofrecemos y lo que tienen que hacer para acceder”.

El presupuesto no contempla el próximo año en el sistema de escuelas públicas de Bridgeport, Connecticut. Sin embargo, el CIO David Andrade gastará el 30% de su presupuesto de TI del 2014 en la actualización de las conexiones de red y el aumento de las capacidades Wi-Fi gratuitas en 39 edificios.

“Tenemos interruptores de 100 Mbps en nuestros edificios, y tenemos que actualizarnos a los switches gigabit para aumentar el ancho de banda”, explica Andrade. “Tenemos algo de cobertura Wi-Fi, pero estamos añadiendo miles de dispositivos móviles y necesitamos agregar puntos de acceso y ancho de banda” para dar cabida a más de 15 mil equipos de escritorio, laptops, Chromebooks y otros dispositivos inalámbricos.

Gartner también espera ver un gran aumento en los reemplazos de equipos de red. El equipo que fue comprado e instalado hace apenas un año no puede manejar el crecimiento de datos móviles, señala Lovelock. Más adelante, el crecimiento en el uso de los dispositivos móviles tendrá un “efecto de goteo -¿Tengo suficientes servidores, almacenamiento, ancho de banda, aplicaciones y la seguridad para manejar la movilidad?”, agrega Lovelock.

Big Data todavía es un gran problema

El análisis de negocios también está en la parte superior de la lista de compras de TI para el 2014. Las prioridades de gasto incluyen grandes volúmenes de datos, aplicaciones analíticas, minería de datos y herramientas de inteligencia de negocios.

Las inversiones en tecnología de Big Data como Hadoop y MapReduce ocuparán de 45% a 60% del presupuesto de TI en el Texas Multicore. “Es una solución que realmente no hemos explotado todavía, y vemos un gran potencial en ese ambiente”, señala Havener. “Así que el ajuste de las tecnologías y el aprovechamiento de lo que puede ofrecer será significativo. También estamos muy conscientes de que es limitado en sus capacidades. Mucha gente habla de lo lento y lo difícil que es hacer una consulta Hadoop. Pero puede acelerar ese proceso a través de la memoria y algunas capacidades de desarrollo que tenemos en el local que son de seis a doce veces más rápidas que el estándar de Hadoop. Así que vemos una gran oportunidad ahí”.

Completando los cinco principales adquisiciones tecnológicas para el 2014 están la virtualización de equipos de escritorio, servidores, almacenamiento, redes y sistemas móviles y tecnologías de seguridad, como control de acceso, prevención de intrusiones, protección contra el malware y las herramientas de gestión de identidades.

Mientras los encuestados por Computerworld dicen que van a gastar menos en el almacenamiento durante el 2014, Gartner predice que las ventas de almacenamiento van a aumentar con la explosión de datos móviles, grandes datos y nuevos tipos de archivos digitales. Aunque el precio del almacenamiento se esté viniendo abajo, según Lovelock, el gasto en almacenamiento va en aumento.

“El almacenamiento es uno de los crecimientos más altos que estamos viendo en todos los ámbitos, en un 7%”, señala Lovelock. “Se puede decir que se trata solo de Big Data, pero el hecho es que está ocurriendo una gran cantidad de recojo y duplicación de datos”. En la industria de la salud, por ejemplo, las nuevas tecnologías de radiología digital y de patología generan datos que requieren de almacenamiento adicional.

Sin embargo, los planes mejor trazados siempre pueden ser arruinados. Mientras que las empresas desearían concretar sus presupuestos del 2014, hay una serie de cuestiones políticas y económicas aún por jugarse este año que podrían afectar los planes de gasto del próximo año, señala Bartels de Forrester.

Para las empresas que recién empiezan, si los retrasos en el Congreso elevan el techo de la deuda federal, “podría levantar mucho viento para las velas del 2014. No lo estamos prediciendo, pero no podemos descartarlo”, agrega.

También hay persistentes preocupaciones sobre la economía europea y sobre la continuación de la desaceleración económica de China. “Esas son las cosas que a Forrester le preocupan”, señala Bartels. “Pero si las cabezas más frías y más sabias pueden lidiar con ello, no va a suceder”.

Mientras tanto, los líderes de TI deben planificar lo inesperado. Eso es lo que Havener hace en Texas Multicore. “Mantengo una piscina discrecional del 20% al 25% para hacer frente a las cuestiones que se vayan a plantear”, agrega. “Es muy bueno si se tiene ese lujo”.

-Stacy Collett, Computerworld