Microsoft finalmente cerró la compra de Nuance, por la que pagará 56 dólares por acción, lo cual significa una transacción que se realizará totalmente en efectivo y que está valorada en 19,700 millones de dólares (lo que incluye la deuda neta de Nuance). 

De acuerdo con lo anunciado por la compañía de Redmond, esta transacción, que se completará a finales de 2021, fue aprobada por unanimidad por los Consejos de Administración de Nuance y Microsoft, aunque aún está sujeta a la aprobación de los accionistas de la primera, así como a la obtención de ciertas autorizaciones reglamentarias y a otras condiciones de cierre habituales.

Mark Benjamin, actual consejero delegado de la compañía de Inteligencia Artificial (IA), también seguirá siéndolo cuando la compañía esté integrada en Microsoft, aunque entonces deberá reportar a al actual vicepresidente ejecutivo de Cloud e IA en Microsoft, Scott Guthrie. 

Con esta operación, la segunda más cara en la historia de Microsoft tras la compra de la red social profesional LinkendIn, los de Redmond pretenden acelerar el despliegue de su propuesta cloud para la industria sanitaria, un área donde ambas compañías han colaborado en el último año. 

Nadella: “La sanidad es la aplicación más urgente de la IA”

Nuance proporciona soluciones de IA conversacional e inteligencia clínica ambiental basada en la nube para proveedores de atención sanitaria (como Dragon Ambient eXperience, Dragon Medical One y PowerScribe One para informes de radiología). Éstas, según Microsoft, son herramientas de software como servicio de reconocimiento de voz clínica construidas sobre su plataforma cloud Azure.

“Nuance proporciona la capa de IA en el punto de entrega de la asistencia sanitaria y es pionera en la aplicación en el mundo real de la IA empresarial”, afirmó Satya Nadella, CEO de Microsoft. “La IA es la prioridad más importante de la tecnología y la sanidad es su aplicación más urgente. Juntos, con nuestro ecosistema de socios, pondremos soluciones avanzadas de IA en manos de los profesionales de todo el mundo para impulsar una mejor toma de decisiones y crear conexiones más significativas, mientras aceleramos el crecimiento de Microsoft Cloud for Healthcare y Nuance”, añadió.

Además de su tecnología para el ámbito sanitario, Nuance proporciona otras soluciones de IA centradas en la mejora de la relación con el cliente a través de la respuesta de voz interactiva (IVR), asistentes virtuales y soluciones digitales y biométricas a empresas de todo el mundo en todos los sectores. En Microsoft aspiran en utilizar también esta tecnología en toda su oferta de software, CRM y cloud para todas las industrias.

Un reconocimiento del valor de la IA conversacional 

Para Lian Jye Su, analista principal de Inteligencia Artificial y Aprendizaje Automático en la consultora ABI Research, la compra “supone un reconocimiento por parte de Microsoft del valor de la IA conversacional en su hoja de ruta futura”. 

Según Jye Su, aunque los de Redmond han intentado desarrollar su propia IA conversacional en el pasado a través de Cortana y adquirieron la startup Semantic Machines en 2018, la realidad es que Microsoft no ha podido replicar el éxito de Amazon, Google y Apple en el espacio de los consumidores y de IBM en el espacio empresarial y competir directamente con ellos. “Microsoft también siente la amenaza de las capacidades de IA conversacional demostradas por los actores de la IA en China, como Alibaba, Baidu, iFlyTek, Mobvoi, Zhuiyi y Unisound. La adquisición de Nuance Communications elevará las capacidades de Microsoft y le permitirá desarrollar soluciones de IA conversacional enfocadas tanto al consumidor como a la empresa”, sentenció el analista.

Añadió que este movimiento también reconoce la importancia de la IA conversacional y las capacidades de procesamiento del lenguaje natural para el futuro de la Inteligencia Artificial. “El anuncio (de la compra) valida los esfuerzos de muchas empresas emergentes de hardware y software para procesamiento del lenguaje natural, a medida que el mercado madura lentamente. El mando y el control por voz tienen el potencial de sustituir al control táctil en muchos casos de uso y convertirse en el principal método de interacción para la interfaz de usuario de próxima generación”.

Asimismo, Jye Su dijo que esta tendencia se ha acelerado con la pandemia de COVID-19, ya que el reconocimiento de voz y la comprensión del lenguaje natural “han desempeñado un papel importante en los ámbitos empresarial y sanitario, creando una experiencia de usuario más inmersiva e interactiva”, aseveró.