La Inteligencia Artificial, el análisis y la ciberseguridad están en el corazón de la transformación continua de la empresa de servicios públicos de electricidad más grande de Canadá, afirma el vicepresidente de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones de Hydro Québec.

Tras un número cada vez mayor de ataques cibernéticos a las empresas de energía, Hydro-Québec decidió realizar este verano el primer ejercicio de “contención eléctrica” ​​del mundo.

Durante cuatro horas, la empresa estatal logró aislarse completamente de Internet sin sufrir alguna falla en el servicio. Un ejercicio tranquilizador para sus clientes en Québec, pero también para aquellos en New Brunswick, Ontario, Nueva Inglaterra y el estado de Nueva York, donde satisface hasta el 15% de las necesidades de energía.

¿Dónde y cuándo tuvo lugar este experimento?

“Tenemos que mantenerlo en secreto, pero puedo decirles que me puso muy nervioso”, confiesa Jean-François Morin, vicepresidente de Tecnologías de la Información y las Comunicaciones, quien supervisó el ejercicio de principio a fin. “Lo que me mantuvo despierto fue haber olvidado una máquina en algún lugar o suspender el servicio a algunos clientes por error”.

Este ejercicio secreto es más que un hito en ciberseguridad: forma parte del plan de Hydro-Québec para impulsar su transformación digital, un componente clave de su plan estratégico 2022-2026.

“Nuestros medidores generan mil millones de bits de datos por día y este número aumentará muy pronto. Estamos desarrollando enormes modelos para gestionar toda esta información y hacerla ‘hablar’. Pero no funcionará a menos que nuestra ciberseguridad sea infalible”.

Ethan Cohen, vicepresidente y analista de Transformación e Innovación de Servicios Públicos de Gartner, no oculta su admiración por esta empresa estatal.

“Hay un elemento de exhibición en tal ejercicio, pero demuestra un nivel de competencia que a la mayoría de las empresas de servicios públicos les gustaría tener. Muestra que Hydro-Québec no es sólo sostenible, sino resistente”, afirma Cohen.

“Muchas empresas de servicios públicos formulan grandes estrategias, pero el problema es ejecutarlas. Lo que importa es que el CIO realmente lo haga”.

Transformación, fase dos

La transformación digital actual de Hydro-Québec corresponde a la segunda fase de un plan de transición energética que comenzó en la década de 1970, cuando la empresa de servicios públicos pudo utilizar su gran producción de energía hidroeléctrica verde para satisfacer casi toda la demanda residencial, incluida la calefacción. Sin embargo, la compañía necesita hoy trabajar bajo el nuevo requisito del gobierno: electrificar todo el transporte para 2040.

“Para alcanzar este objetivo, tendremos que construir un ecosistema de TI que nos permita predecir y controlar mejor la demanda de energía, pero también utilizar las capacidades de producción de los clientes residenciales, comerciales e industriales”, comenta Morin. “Habrá IA en todas partes, y nuestros operadores se convertirán en especialistas informáticos”.

Hydro-Québec produce, mueve y distribuye alrededor de 180 teravatios-hora por año, más que casi cualquier otra empresa de servicios públicos en América del Norte. La transición digital será en una escala similar.

“De todas las soluciones viables”, explica Morin, “la más rentable será el uso de datos. Los análisis ayudarán a optimizar el mantenimiento y el consumo, pero también automatizarán la producción y la toma de decisiones, incluido el análisis de nuevos proyectos de infraestructura”.

El graduado en ciencias de la computación y finanzas de la Université du Québec y la Université de Sherbrooke da el ejemplo del mantenimiento, que cuesta miles de millones cada año, y actualmente sigue procedimientos “ciegos”.

“Ahora estamos cambiando partes que realmente no tenemos que cambiar. Al colocar sensores en todas partes, podremos controlar lo que sucede, recopilar historias e intervenir donde realmente se necesita”.

La mayoría de los 20,000 puestos de trabajo de esta empresa de servicios públicos se verán afectados de alguna manera por el cambio digital. Con la instalación de medidores inteligentes, el trabajo de lector de medidores ya desapareció, aunque Hydro Québec contrató más técnicos informáticos. Entre otras cosas, esta nueva tecnología permitió detectar mejor el robo de energía al analizar en tiempo real el consumo de los clientes y compararlo con el de los vecinos.

“Eso fue sólo el comienzo”, dice Morin. “Una de mis funciones es identificar los trabajos del futuro, lo que necesitaremos en términos de especialistas en IA y TI”.

“Hydro-Québec tiene una tradición de innovación e I+D (investigación y desarrollo)”, añade Cohen. “Es una organización muy emprendedora a un nivel que no se ve en ningún otro lugar. Y están dispuestos a cambiar la forma en que hacen las cosas para lograr avances reales”.

Eliminando desperdicios

El cambio digital será clave para resolver el mayor problema de Hydro-Québec: los residuos. En cierto modo, la empresa es víctima de su propio éxito: debido a que ofrece la energía más barata y ecológica de América del Norte en cantidades masivas, ha creado una clase de consumidores ultradependientes e hiper-hambrientos que devoran energía que podría ser objeto de mejor uso: para electrificar el transporte y los procesos industriales, por ejemplo.

“Hay personas calentando su entrada para derretir la nieve y calentando sus jacuzzis al aire libre durante toda la semana en invierno”, asevera Morin, quien desempeñará un papel clave en la planificación de cómo hacer que los clientes usen la energía de manera más eficiente, especialmente durante las horas pico. que son muy costosos.

Actualmente, los clientes residenciales de Hydro no reciben ninguna advertencia sobre el costo real de su consumo desenfrenado. 

“Necesitamos desarrollar formas para informarles mejor sobre su uso. Algo así como Tesla, que es muy bueno para decirles a sus clientes cuánto ahorraron en su viaje. Mi sueño sería que todos los clientes recibieran notificaciones a las 4 p. m. sobre lo que están pagando y cuánto ahorrarían apagando la piscina o el calentador de agua durante unas horas”.

Dichos objetivos no se limitan a la gestión de datos; los drones infrarrojos, por ejemplo, podrían producir una vista impresionante del perfil de consumo de los clientes más hambrientos de energía. La fijación de precios también sería una poderosa herramienta de concientización si los cambios en los hábitos van acompañados de ahorros reales, dice el vicepresidente de la compañía, quien ha escalado posiciones desde que comenzó como gerente de proyectos de TI en 1999.

La transición no se aplicará solo a los procesos de TI: la oficina de Morin ahora está involucrada en todas las decisiones políticas fundamentales de la empresa. 

Hydro-Québec deberá satisfacer importantes necesidades de energía en los próximos 50 años, y su dirección se ha comprometido a considerar todas las vías posibles para retrasar la construcción de nuevos megaproyectos hidroeléctricos.

“Estamos haciendo malabares con muchas ideas nuevas, como escalar represas existentes, instalar turbinas más eficientes, pero también techos solares, que se ven bien, o pequeños molinos de viento residenciales que permitirían a los clientes producir su propia electricidad e incluso alimentar la red algunas veces.”

“Hydro-Québec puede estar más avanzada en la transición energética que otras empresas de servicios públicos, pero aún tienen que abordar la necesidad actual de autoproducción”, dice Cohen. “Hay muchas oportunidades nuevas que deben analizarse”.

Una transición radical y cuidadosa

Morin cree que Hydro-Québec podría avanzar mucho más rápido en su cambio digital, pero se está conteniendo a propósito debido a problemas de ciberseguridad y privacidad. Este enfoque cauteloso, según Cohen, no es algo malo: “Habría grandes ventajas en moverse rápido, pero para las empresas de servicios públicos, el entorno regulatorio es una realidad ineludible”.

Una empresa que vende electrones es particularmente susceptible a los electrones “maliciosos”. Cuantos más sensores o servicios de automatización del hogar proporcione, más expuesto estará a los piratas informáticos.

“Tenemos que pensar en el futuro”, declara Morin. “Podríamos monitorear el consumo en cada hogar. Podríamos contratar a ‘peces gordos’ en París y Nueva York para trabajar de forma remota. Pero nuestra participación en el mercado energético de América del Norte requiere que cumplamos con reglas estrictas de confiabilidad”.

Ahora que ha logrado con éxito la máxima contención eléctrica, Morin cree que la ciberseguridad será una de las primeras aplicaciones de IA en la gestión y el control de la red.

También debe lidiar con las nuevas regulaciones de privacidad de datos de Québec, las más avanzadas de América del Norte. Como cualquier empresa que gestiona información sobre los residentes de Québec, Hydro tiene que garantizar que estos datos estén protegidos. No hacerlo puede resultar muy costoso: hasta el 4% de los ingresos mundiales de una empresa.

Por lo tanto, Asuntos Legales y Regulatorios debe validar las decisiones de Morin. “¿Tengo derecho a utilizar tal o cual información para tal o cual aplicación?”, pregunta, explicando que debió ralentizar deliberadamente la expansión de la filial de casas inteligentes de Hilo debido a estos problemas.

“Necesitamos un gobierno de datos muy sólido para asegurarnos que cumplimos con la ley, pero también para determinar qué datos son realmente útiles. Incluso con IA, se aplica la vieja ley de la informática: ‘basura que entra, basura que sale'”.

Jean-Benoît Nadeau, CIO.com